El término «nudo gordiano», utilizado habitualmente para describir un problema complejo o irresoluble, se remonta a un capítulo legendario de la vida de Alejandro Magno.
Según cuenta la historia, en el año 333 a.C. el conquistador macedonio marchó con su ejército hacia la capital frigia de Gordium, en la actual Turquía. Al llegar a la ciudad, se encontró con un antiguo carro, cuyo yugo estaba atado con lo que un historiador romano describió más tarde como «varios nudos tan apretados que era imposible ver cómo estaban sujetos».
La tradición frigia sostenía que el carro había pertenecido a Gordius, el padre del célebre rey Midas. Un oráculo había declarado que cualquier hombre que pudiera desenredar sus elaborados nudos estaba destinado a convertirse en gobernante de toda Asia.
Según el antiguo cronista Arriano, el impetuoso Alejandro fue instantáneamente «presa de un ardiente deseo» de desatar el nudo gordiano. Después de luchar con él durante un tiempo sin éxito, se apartó de la masa de cuerdas nudosas y proclamó: «No importa cómo se desaten». Entonces sacó su espada y cortó el nudo por la mitad de un solo golpe.
En otra versión de la leyenda, simplemente sacó una clavija que atravesaba el yugo, aflojando el nudo lo suficiente como para poder desatarlo. Sea cual sea el método utilizado, el joven rey fue inmediatamente aclamado por haber superado el antiguo rompecabezas. Esa misma noche, Gordium se vio sacudida por una tormenta de rayos y truenos, que Alejandro y sus hombres tomaron como una señal de que había complacido a los dioses. Fiel a la profecía, pasó a conquistar Egipto y grandes extensiones de Asia antes de morir a los 32 años.
Gracias a la perdurable popularidad de la fábula de Alejandro, la frase «nudo gordiano» ha entrado en el léxico como abreviatura de un obstáculo intrincado o intratable. Una de sus primeras apariciones se produjo en la obra de Shakespeare Enrique V, en la que el personaje titular es elogiado por su capacidad para «desatar» los nudos gordianos de la política. Del mismo modo, el dicho «cortar el nudo gordiano» se utiliza ahora comúnmente para describir una solución creativa o decisiva a un problema aparentemente insuperable.