Los tiburones parecen tenerlo todo resuelto, en cuanto a la evolución. Los fósiles de tiburones prehistóricos se remontan a hace 450 millones de años, y los tiburones como los que conocemos hoy surgieron hace unos 200 millones de años. Esto significa que sobrevivieron a la extinción masiva que acabó con los dinosaurios y vivieron mucho antes de que los primeros ancestros humanos evolucionaran hace menos de dos millones de años.
Entonces, ¿qué hace que un tiburón sea un tiburón? He aquí algunas de sus características físicas únicas:
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Esqueleto cartilaginoso
A diferencia de los peces con esqueletos óseos, el esqueleto de un tiburón está hecho de cartílago. Se trata de un tejido conectivo flexible pero fuerte que también se encuentra en todo el cuerpo humano, en lugares como la nariz, las orejas y en las articulaciones entre los huesos. Los tiburones, las rayas, las rayas y las quimeras (también conocidas como peces rata) tienen esqueletos cartilaginosos. El cartílago es menos denso que el hueso, lo que permite a los tiburones moverse rápidamente por el agua sin gastar demasiada energía.
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Las aletas pectorales
Aunque las rayas también tienen esqueletos cartilaginosos, los tiburones tienen formas corporales muy diferentes. Una raya tiene aletas pectorales aplanadas y agrandadas que conforman su cuerpo en forma de disco. Las aletas pectorales de los tiburones están situadas a ambos lados de su cuerpo, detrás de las hendiduras branquiales. Ayudan a crear un impulso cuando los tiburones se mueven por el agua, de forma similar a las alas de un avión. Los tiburones que permanecen cerca del fondo del océano, como los tiburones nodriza, pueden incluso utilizar estas aletas para apuntalarse: harán que el espacio debajo de sus cuerpos parezca falsas cuevas para atraer a presas como los cangrejos.
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Aberturas branquiales
Mientras que los peces óseos tienen una abertura branquial a cada lado de su cuerpo, los tiburones tienen de cinco a siete. Además, las branquias de los peces óseos están ocultas tras unas aletas que se abren y se cierran, mientras que los tiburones tienen hendiduras branquiales expuestas. Y la creencia de que los tiburones tienen que nadar constantemente para poder respirar no es del todo cierta. Algunas especies de tiburones utilizan la «ventilación de ariete», lo que significa que llevan oxígeno a sus branquias nadando rápidamente con la boca abierta para que el agua fluya. Otros tiburones son habitantes del fondo menos activos que tienen espiráculos, o aberturas detrás de los ojos, para tirar del agua y pasar las branquias.
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Hígado aceitoso
Los peces óseos tienen vejigas llenas de aire que les ayudan a mantenerse a flote. Un tiburón, sin embargo, tiene un hígado muy grande que podría suponer el 25 por ciento de todo su peso. El hígado está lleno de aceite que ayuda al tiburón a mantenerse a flote. Los tiburones almacenan grasa en su hígado, lo que es importante para migrar largas distancias. De hecho, un tiburón bien alimentado se mantiene a flote más fácilmente que uno delgado: más grasa en el hígado significa más flotabilidad.
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Dentículos dérmicos
Estas diminutas escamas recibieron su nombre porque se parecen mucho a los dientes afilados: dentículo dérmico significa en realidad «diente de piel». Los dentículos dérmicos, que cubren la piel del tiburón, son parte de lo que hace que este depredador sea un cazador tan sigiloso. Son útiles para reducir la resistencia en el agua y aumentar la velocidad: los marrajos pueden nadar a más de 50 kilómetros por hora. Los dentículos incluso inspiran los diseños de los trajes de baño olímpicos.
