Para los humanos, los sonidos del lenguaje son bastante arbitrarios. No hay un conjunto de palabras que tengan un significado común para todos los miembros de nuestra especie. Muchos sonidos diferentes, en diferentes idiomas, pueden significar lo mismo. Los sonidos asociados a las palabras, perro, chien, Hund, y «dog», significan todos lo mismo, no hay prácticamente nada en común entre los patrones de sonido que componen sus palabras.
Los sonidos que los animales utilizan para comunicarse entre sí, sin embargo, tienen mucha más uniformidad. Estos sonidos son diferentes para las distintas especies, pero (a excepción de ciertos «dialectos» regionales entre las aves) dentro de cualquier tipo de animal, parece haber una especie de lenguaje bastante común o universal y parece haber un código de sonido universal utilizado por la mayoría de los animales.
Se basa en tres dimensiones: el tono del sonido, la duración del sonido y la frecuencia o tasa de repetición de los sonidos.
- El significado de los tonos: Los sonidos de tono bajo (como el gruñido de un perro) suelen indicar amenazas, ira y la posibilidad de agresión. Se interpretan como si significaran: «Aléjate de mí». Los sonidos agudos significan lo contrario, piden que se les permita acercarse o dicen que es seguro acercarse. La pregunta es: ¿por qué los perros deben utilizar y comprender esta Ley del Tono? La respuesta comienza con la simple observación de que las cosas grandes emiten sonidos bajos.
Por ejemplo, tome dos vasos de agua vacíos, uno grande y otro pequeño, y golpee cada uno con una cuchara. El grande emite un sonido más grave. Obviamente, un perro no cambia su tamaño simplemente cambiando el tono de sus señales sonoras. Entonces, ¿por qué iba a responder el receptor de esta señal a estas variaciones de tono, ya que a menudo no representan la realidad física? Aquí es donde la evolución y el desarrollo de la comunicación comienzan a tejer su magia. Supongamos que usted es un animal que envía señales a los que le rodean.
Como sabe que otros animales prestan atención al tono de sus señales, ahora puede utilizarlo deliberadamente como medio de comunicación. Si quieres hacer que otro animal se aleje, o que se mantenga fuera de tu territorio, podrías enviar una señal de tono más bajo, como un gruñido, sugiriendo que eres más grande y más peligroso.
A la inversa, también podrías utilizar una señal de tono alto, como un gemido, para sugerir que eres más bien pequeño, y que por lo tanto es bastante seguro acercarse a ti. Del mismo modo, incluso si eres grande, si quieres señalar que no pretendes amenazar o hacer daño cuando te acercas a otro animal, podrías indicar que pretendes actuar como una pequeña criatura inofensiva gimiendo o lloriqueando.
- El significado de las duraciones: En general, cuanto más largo sea el sonido, más probable es que el perro esté tomando una decisión consciente sobre la naturaleza de la señal y sus próximos comportamientos. Así, el gruñido amenazante de un perro dominante que tiene toda la intención de mantenerse firme y no retroceder será tanto de tono bajo como largo y sostenido. Si el gruñido es en ráfagas más cortas, y sólo se mantiene brevemente, indica que hay un elemento de miedo presente y que el perro está preocupado por si puede hacer frente con éxito a un ataque.
- El significado de la frecuencia: Los sonidos que se repiten con frecuencia, a un ritmo rápido, indican un grado de excitación y urgencia. Los sonidos que se espacian, o que no se repiten, suelen indicar un menor nivel de excitación. Un perro que da uno o dos ladridos ocasionales a la ventana sólo está mostrando un leve interés por algo. Un perro que ladra en múltiples ráfagas y las repite muchas veces por minuto está señalando que siente que la situación es importante y quizás incluso una crisis potencial.
- Cadenas rápidas de dos a cuatro ladridos con pausas entre ellos es la forma más común de ladrar y es el clásico ladrido de alarma que significa algo así como: «Llama a la manada. Está ocurriendo algo que debe ser investigado»
- Ladrar en una cadena bastante continua pero de tono más bajo y más lento que el ladrido de alarma habitual sugiere que el perro está percibiendo un problema inminente. Así, este sonido significa: «El intruso (o el peligro) está muy cerca. No creo que sea amistoso. Prepárate para defenderte»
- Uno o dos ladridos cortos y agudos de tono alto o medio es el sonido de saludo más típico, y suele sustituir a los ladridos de alarma cuando se reconoce al visitante como amistoso. Muchas personas son saludadas de esta manera cuando entran por la puerta. En realidad significa: «¡Hola!». Suele ir seguido del típico ritual de saludo del perro.
- Una larga cadena de ladridos solitarios con pausas deliberadas entre cada uno es señal de un perro solitario que pide compañía.
- Un ladrido tartamudo, que suena algo así como «Harr-ruff», se suele dar con las patas delanteras apoyadas en el suelo y las traseras en alto y significa simplemente: «¡Juguemos!»
Ladrar es un sonido de alarma. No hay amenaza de agresión señalada por el perro a menos que sea de tono más bajo y se mezcle con gruñidos. Consideremos la interpretación de los ladridos más comunes.
Stanley Coren es autor de muchos libros, entre ellos Born to Bark, The Modern Dog, Why Do Dogs Have Wet Noses? Las huellas de la historia.