Al principio de la película de 2011 «Sherlock Holmes: Un juego de sombras», el detective titular hace lo que suelen hacer los detectives de antaño y se sirve un trago fuerte. Pero cuando la cámara se acerca a la botella de la que Holmes se sirvió, vemos una etiqueta con una palabra premonitoria: formaldehído. Su compañero, el doctor Watson, estrecha los ojos y le dice a Holmes: «Está usted bebiendo líquido de embalsamamiento»
«Sí», responde Holmes. «¿Quiere una gota?»
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Enfrentados a la misma situación, harías bien en seguir el ejemplo del Dr. Watson y rechazar la oferta, porque aunque Holmes termine la película sin caer muerto ni ensuciarse, es probable que usted no pueda hacer lo mismo.
Primero, aclaremos qué es el líquido embalsamador y cómo se supone que se usa realmente. El líquido embalsamador es una solución que se utiliza para conservar temporalmente un cadáver después de la muerte. Los embalsamadores inyectan al menos 11,3 litros de este líquido en el sistema arterial y la cavidad corporal del cadáver para ralentizar su descomposición en los velatorios, los funerales y otras tradiciones que preceden al entierro.
Los líquidos de embalsamamiento suelen contener una combinación de formaldehído, productos químicos como el metanol y el etanol, y agua. Veamos un poco más de cerca ese primer ingrediente, ya que el formaldehído puede constituir hasta el 50 por ciento de un líquido de embalsamamiento típico . Fuera de la funeraria, el formaldehído se utiliza en los laboratorios médicos como conservante de tejidos y en pesticidas y fertilizantes. También es un gas inflamable y de fuerte olor que se desprende de diversas fuentes -cigarrillos, tubos de escape y materiales de construcción, entre otros- y un conocido carcinógeno. Tanto si está en el interior como en el exterior, probablemente esté respirando formaldehído mientras lee esta frase. Afortunadamente, las concentraciones suelen ser demasiado bajas para ser un problema de salud. El formaldehído también se encuentra ocasionalmente en el agua potable, pero de nuevo, no suele ser en cantidades lo suficientemente altas como para enfermar.
Así que beber un poco de formaldehído no te matará, ¿verdad? En realidad, probablemente sí. Beber una onza (30 mililitros) de formalina -una solución compuesta por agua, mentol y un 37 por ciento de formaldehído- puede matar a un adulto . Y si no caes muerto por un fallo respiratorio o caes en coma, beber incluso pequeñas dosis de formaldehído concentrado puede provocar convulsiones, dolor de estómago, diarrea, vómitos, vértigo y un montón de otros efectos secundarios muy malos .
Sólo hay una solución: llenar su copa de brandy con algo que no sea un producto químico destinado a conservar cadáveres.
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