Aparentemente, no mucho.
Cuando pensamos en los antiguos nórdicos, típicamente evocamos visiones de vikingos. Esos brutales y despiadados incursores que robaban, violaban y saqueaban con temerario abandono. Sin embargo, no todos los nórdicos eran así. Muchos de ellos eran pacíficos granjeros, que sólo se ocupaban de sus asuntos e intentaban ganarse la vida.
Y luego estaban los berserkers.
. . un frenesí demoníaco se apoderó de él de repente; mordía y devoraba furiosamente los bordes de su escudo; no dejaba de engullir carbones ardientes; arrebataba ascuas vivas en su boca y las dejaba bajar a sus entrañas; se precipitaba por los peligros de los fuegos crepitantes; y por fin, cuando había delirado con toda clase de locuras, volvía su espada con mano rabiosa contra el corazón de seis de sus campeones. Es dudoso si esta locura provenía de la sed de batalla o de la ferocidad natural.
Saxo Grammaticus
¿Loco? Tal vez. ¿Amante de la paz? Probablemente no.
Grotescos y violentos, los berserkers eran conocidos por su feroz rabia. Aullaban como animales salvajes, echaban espuma por la boca y luego se lanzaban sin miedo a la batalla. Se decía que ni el fuego ni el hierro podían dañarlos. Algunos dicen que eran guerreros de élite amenazantes que infundían miedo a amigos y enemigos por igual. Otros dicen que eran merodeadores que iban por ahí atacando a inocentes granjeros, llevándose sus cosechas y mujeres.
Sin embargo, más allá de su alocado comportamiento, ¿qué sabemos de ellos? Cómo se convirtieron en berserkers, y qué los hizo tan locos? Por desgracia, es una pregunta que trae mucho debate.
Aparentemente mucho si el nombre es berserker. Algunos dicen que el nombre se traduce como desnudo de camisa, mientras que otros dicen camisa de oso.
El bando de los «desnudos de camisa» cree que el nombre proviene o bien de su total falta de atuendo o posiblemente sólo de la falta de protección. Correr hacia el enemigo completamente en cueros sería un poderoso método de ataque psicológico. Demostraría a la oposición la total indiferencia del berserker por su seguridad personal y su creencia en su propia invulnerabilidad.
Además, la afirmación de «sin camisa» de intentar luchar con una piel de oso sería simplemente estúpida. Sería demasiado engorroso y demasiado caluroso. (Evidentemente, esta gente nunca ha oído hablar de las armaduras medievales.)
El bando de los «osos» cree que llevar pieles de oso dota al berserker de todas las cualidades del animal, especialmente de su naturaleza feroz y salvaje. Junto a los berserkers, existían los ulfhedinn o «abrigos de lobo , y los svinfylking, o guerreros de jabalí. La asociación con los animales era, por tanto, un tema común. No sólo eso, sino que los berserkers también se asociaban con los metamorfosistas y se decía que se transformaban en el animal. La Saga de Hrolf nos habla de un berserker llamado Bjarki:
Los hombres vieron que un gran oso iba delante de los hombres del rey Hrolf, manteniéndose siempre cerca del rey. Mató a más hombres con sus patas delanteras que cualquiera de los cinco campeones del rey. Las espadas y las armas se desprendieron de él, y derribó tanto a los hombres como a los caballos de las fuerzas del rey Hjorvard, y todo lo que se cruzó en su camino lo aplastó con sus dientes, de modo que el pánico y el terror se apoderaron del ejército del rey Hjorvard…»
¿Respuestas en arte?
Las primeras representaciones de berserkers, como los Cuernos de Oro de la Edad de Hierro encontrados cerca de Møgeltønder, muestran a hombres semidesnudos con armas y, aunque no lo creas, con cascos con cuernos.
De forma similar, un sello de metal de Suecia muestra a un berserker desnudo excepto por su casco, cinturón y espada. Sin embargo, también hay imágenes que los representan con pieles de oso, como esta imagen de un guerrero vestido con pieles de animales y máscara de la placa de casco de Torslunda.
Se buscan asesinos enloquecidos – Solicita información
Para convertirse en un berserker, un señor de la guerra tomaría a su cargo a jóvenes aristócratas que serían entrenados como tropa de élite o guardaespaldas.
Probablemente el chico sería acosado y humillado como medio de desbastar. En algún momento, es puesto bajo la tutela de otro berserker que le enseña técnicas militares y tácticas de combate. Para culminar el entrenamiento, el chico debe matar a un animal salvaje. Entonces recibe no sólo la piel del animal, sino que hereda todas sus cualidades animales.
La pertenencia a la banda de guerra conllevaba ciertas ventajas. Por supuesto, estaba el derecho a presumir de «soy un malote». Sin embargo, más que eso, un berserker se convertía en parte de la familia del señor. Su comida, bebida y armas corrían a cargo del señor.
También podía participar en lujosos festines y recibir una parte del tesoro y del botín de guerra. A cambio, un berserker le brindaba al señor su inquebrantable lealtad.
Si las miradas pueden matar
Si estás evocando imágenes de un Thor tipo Chris Hemsworth, quítatelo de la cabeza ahora mismo.
Sea cual sea su aspecto físico, estaba deliberadamente diseñado para inducir miedo. Las sagas dicen que estos tipos eran bastante feos y a menudo se les confundía con trolls. La saga de Skallagrímsonar dice que uno era tan feo que un rey inglés le dio un anillo de oro para que dejara de mirarlo.
Se convierte en berserkergang
La loca furia animal en la que se desenvolvían estos tipos era conocida como berserkergang.
Se decía que la condición comenzaba con escalofríos, castañeteo de dientes, escalofríos corporales, cambios de color e hinchazón en la cara. Esto se convertía en una furia en la que aullaban como animales salvajes y hacían todas esas otras cosas locas como comer sus escudos y tragar carbones calientes.
Cuando la lucha terminaba, se decía que los berserkers se dejaban caer al suelo, incapaces de moverse hasta que recuperaban sus fuerzas.
Hay muchas teorías sobre cómo sucedía esto. Algunos dicen que fue inducido por las drogas, la mayoría nombrando al hongo psicodélico Amanita muscaria como el culpable. Se dice que causa alucinaciones y efectos psicofisiológicos consistentes con los descritos en las sagas nórdicas.
Otros piensan que estos tipos estaban borrachos, tenían malos genes, enfermedades mentales o incluso rabia. El doctor Armando Simón defendió algo llamado Síndrome de Furia Ciega. Los síntomas incluyen una reacción violenta a un insulto físico, emocional o visual, fuerza anormal, violencia orientada al objetivo y una completa falta de memoria de lo que se hizo durante el período de violencia.
También está la teoría del estado alterado inducido por el ritual. Los berserkers eran los hombres de Odín, y Odín era la fuente de todo el frenesí de la batalla. Era un don que compartía con sus guerreros. Es probable entonces, que parte de la preparación del guerrero incluyera prácticas chamánicas como el ayuno, las danzas con armas, la exposición al calor extremo, y entrar en un estado de trance. No sería raro que esto incluyera también drogas o alcohol.
El plan de jubilación Berserker
La muerte en batalla se consideraba una recompensa. Significaba que obtenías un asiento a la derecha en el Valhalla al lado de Odín.
¿Y qué pasaba con los que conseguían vivir? Qué hace uno como berserker retirado? Ser viejo y morir de alguna enfermedad estaba ciertamente lejos de la gloria de la muerte en batalla. Vivir más allá de tu mejor momento de lucha era casi una bofetada en la cara de Odín. De hecho, la Saga de Ynglinga relata cómo las mujeres se burlaban del viejo y ahora decrépito guerrero Egil Skalla-Grimsson.
¿Entonces qué debía hacer un hombre? Quitarse la vida, eso es. O hacer que alguien la tomara por él. Saxo Grammaticus cuenta la historia de Starkhother, que pide a un compañero guerrero que lo decapite para poder evitar los horrores de la vejez.
Otro héroe optó por la horca pública. Esto se consideraba un autosacrificio a Odín, quien, entre sus otros títulos, era también Señor de la Horca y dios de los ahorcados.
Nadie sabe realmente lo común que era esta práctica, ya que la mayor parte de lo que sabemos de ella es a través de la narración literaria. Sin embargo, el poeta islandés Snorri Sturluson dice que Odín se apuñalaba a sí mismo con una lanza para evitar una muerte natural.
Los berserkers se vuelven salvajes(er)
¿Y qué hay de las fuentes que dicen que los berserkers eran simplemente tipos malos que iban por ahí atacando a los inocentes y quitándole las mujeres a la gente? ¿Cómo podrían estos tipos ser élites aristocráticas? Al fin y al cabo, no hay más que ver lo que dice Saxo sobre ellos:
Tan escandalosas y desenfrenadas eran sus maneras que violaban a las esposas e hijas de otros hombres; parecían haber proscrito la castidad y haberla llevado al burdel. Tampoco se limitaban a las mujeres casadas, sino que también corrompían los lechos de las vírgenes. La cámara nupcial de ningún hombre estaba a salvo; casi ningún lugar del país estaba libre de las huellas de su lujuria
– Gesta Danorum
Esta imagen de los forajidos proviene probablemente de tradiciones posteriores. La idea de los berserkers como guardaespaldas de un rey se remonta al siglo VIII. Tanto Saxo como Snorri escribieron en el siglo XIII, lo que complica aún más el asunto.
Una vez que llegó el cristianismo, los tipos que se volvían locos bajo la influencia de un dios pagano ya no eran tan bien recibidos. Los berserkers fueron prohibidos por el jarl Eiríkr Hákonarson de Noruega en 1215. Es posible que los llamados berserkers posteriores fueran sólo bandidos que se apropiaron del nombre.
Snorri dijo otra cosa. Dijo que la gente comete errores y otros los corrigen, así que todos tienen algo que hacer. Por lo que parece, la gente estará ocupada discutiendo y corrigiendo información sobre los Berserkers durante mucho tiempo.
Fuentes:
Guerreros Vikingos, Ben Hubbard
La psicología de los Berserkers: Going berserk, Owen Rees
Transformando a los guerreros: La organización ritual de la fuerza militar (capítulo 4 Nordberg y Wallenstein)
Going Berserk – Eight Wild Facts About the Viking Age’s Most Fearsome Warriors
http://www.vikinganswerlady.com/berserke.shtml
https://www.ancient-origins.net/myths-legends/viking-berserkers-fierce-warriors-or-drug-fuelled-madmen-001472
https://en.natmus.dk/historical-knowledge/denmark/prehistoric-period-until-1050-ad/the-viking-age/weapons/berserkers/