No se dio cuenta en ese momento, pero Sharon, que ahora tiene 30 años, estaba teniendo una de sus primeras experiencias de disociación: un fenómeno psicológico en el que alguien se siente alejado de sí mismo o de la realidad. Sus episodios disociativos persisten hoy en día y, aunque suelen durar sólo unos segundos, eso no los hace menos aterradores. «Físicamente, me siento flotante. Siento un hormigueo en la piel y me siento fuera de mí misma, como si alguien me observara frente a lo que estoy», dice. «No me siento sólida, sino como si estuviera por encima o al lado de lo que ocurre. Me han dicho que mi cara se queda en blanco y no parpadeo muy a menudo, y a veces tengo una mirada distante en los ojos».
Si esto te suena, no estás solo; de hecho, la disociación es mucho más común de lo que crees. Según la Alianza Nacional de Enfermedades Mentales (NAMI), casi la mitad de los adultos experimentarán al menos un episodio disociativo en su vida.
Según la NAMI, la disociación se desarrolla con mayor frecuencia como una forma de lidiar con el trauma. Este fue el caso de Sharon, que sufrió abusos sexuales cuando tenía ocho años y fue diagnosticada de trastorno de estrés postraumático (TEPT) a los 20 años. «Hasta ahora, siempre he disociado», dice. «Normalmente, ocurre siempre que me siento abrumada por lo que ocurre a mi alrededor».
Pero hay varias otras razones por las que la gente puede disociar aparte del TEPT, dice la doctora Gail Saltz, profesora asociada de psiquiatría en la Escuela de Medicina Weill-Cornell del Hospital Presbiteriano de Nueva York y autora de The Power of Different: The Link Between Disorder and Genius. «La disociación no sólo se produce después de un acontecimiento traumático», dice. «Podrías tener ataques de pánico con disociación, o podrías tener un trastorno disociativo si es lo único que estás experimentando.»
Entonces, ¿por qué, exactamente, ocurre en primer lugar, y hay alguna manera de evitar que ocurra? Le pedí a los profesionales de la salud mental que opinaran y dieran algunos consejos sobre cómo manejar un episodio disociativo, ya sea que le esté sucediendo a usted o a alguien cercano.
¿Qué sucede en el cerebro de alguien cuando se disocia?
Probablemente haya oído hablar de la respuesta de «lucha o huida» antes, ya sabe, cuando está bajo estrés extremo y su ritmo cardíaco aumenta, comienza a respirar más rápido y su cuerpo libera una ráfaga de adrenalina. Bueno, la disociación es un paso más allá, dice la terapeuta de trauma Colette Lord, PhD. «Si el intento fracasa, la persona no puede escapar o el agresor es un ser querido, entonces el cuerpo trata de preservarse apagándose, gastando la menor energía posible», dice. «Es el último sistema de respuesta de emergencia del cuerpo, en el que el cerebro lo prepara para una lesión».
Los investigadores han explicado esto desde una perspectiva evolutiva. Mientras que la lucha o la huida nos prepara para huir del peligro, este estado de «susto» cerrado nos permite esencialmente hacernos los muertos: es más difícil (si no imposible) moverse o hablar, nuestras emociones están adormecidas y los recursos de nuestro cuerpo se conservan para el choque inminente.
Los estudios de imágenes cerebrales han demostrado que casi todas las áreas del cerebro tienen una disminución de la activación durante la disociación, añade el doctor Lord. El psiquiatra Daniel Amen, MD, dice que su propio trabajo de imagen en torno a la disociación ha mostrado una actividad anormal en los lóbulos temporales, en particular, los asociados con el habla y la audición, y en el sistema límbico, que controla la emoción y la memoria. El Dr. Lord dice que también hay un componente químico en la disociación. «El cuerpo libera sus propios opioides y cannabinoides, que reducen las percepciones del dolor físico y emocional y producen calma y una sensación de distanciamiento de lo que está sucediendo», señala.
La disociación puede ocurrir durante un evento traumático, pero también puede seguir repitiéndose después. «En el caso de las personas que han desarrollado el TEPT y los trastornos relacionados, su cerebro permanece en alerta máxima ante el peligro potencial», dice el Dr. Lord. «Su cerebro responde a cosas que son incluso ligeramente amenazantes desde el punto de vista emocional o físico como si fuera una situación de vida o muerte, y reacciona en consecuencia». Y, como el Dr. Saltz mencionó anteriormente, esto también puede ocurrir independientemente de un trauma específico. (Más sobre esto en un segundo)
¿Cómo se siente la disociación?
Aunque la disociación puede ocurrirle a cualquiera, independientemente de la edad, el género o la etnia, no tiene el mismo aspecto de persona a persona. «Como las personas tienen patrones cerebrales diferentes, sus síntomas pueden variar desde periodos de espasmo, hasta el pánico, pasando por los estallidos de rabia», dice el Dr. Amen. Alguien también puede entrar en un estado de trance y no ser consciente en absoluto de lo que está sucediendo a su alrededor, añade el Dr. Lord.
Dicho esto, hay algunas categorías distintas de disociación que los expertos en salud mental reconocen. «La despersonalización es una forma de disociación en la que te sientes como si estuvieras fuera de ti mismo y no tienes el control consciente de tu identidad», dice el Dr. Saltz. «La desrealización es otra forma, que consiste en sentir que las cosas no son reales de alguna manera.»
El Dr. Saltz añade que muchas personas con TEPT tienen flashbacks del evento traumático que experimentaron durante los episodios disociativos. «Esos flashbacks intrusivos son como una ensoñación que no puedes dejar de tener, y no eres consciente de lo que está ocurriendo ahora.»
En otros casos, dice el Dr. Lord, una persona que experimenta la disociación puede sentir que es otra persona por completo. «En el caso de algunas personas que sufrieron abusos cuando eran niños, pueden desencadenarse y experimentarse como un niño pequeño en la forma en que reaccionan y se sienten. La persona sabe que es un adulto, pero tiene una sensación muy fuerte de ser un niño», dice. La forma más extrema de este fenómeno es el trastorno de identidad disociativo (que antes se llamaba trastorno de personalidad múltiple). «En esta experiencia, los estados propios de la persona tienen identidades y patrones de respuesta particulares y han desarrollado un sentido de autonomía individual», dice el Dr. Lord. «Es posible que estas partes diferentes no sepan o recuerden lo que hacen otras partes cuando salen». (Se estima que un 2 por ciento de la población padece un trastorno disociativo, como el trastorno de identidad disociativo, según la NAMI.)
¿Qué desencadena la disociación?
Así como hay muchas formas diferentes de disociación, hay una tonelada de cosas que podrían desencadenar un episodio si eres propenso a ellos. «Las situaciones estresantes, la falta de sueño, el bajo nivel de azúcar en la sangre y un recuerdo emocional que recuerde el trauma inicial son desencadenantes comunes», dice el Dr. Amen.
El Dr. Lord añade que la perspectiva de estar solo también puede conducir a la disociación en algunas personas. «Una de las principales formas en que, como seres sociales, manejamos la amenaza es buscar apoyo social», explica. «Así que alguien que ha sobrevivido a un robo a mano armada puede disociar cuando se enfrenta a que su pareja se vaya de viaje por trabajo y le deje solo, porque se siente inseguro, y lo inseguro es interpretado por su cerebro como la vida o la muerte.»
En el caso de Sharon, hay dos desencadenantes que ha identificado. «Tiendo a disociar en eventos grandes, como conferencias o bares, donde estoy rodeada de gente que no conozco en un lugar en el que no he estado antes. Es emocionalmente más fácil para mí manejar una situación si no estoy ‘realmente allí'», dice. «En el otro lado de mi experiencia, me disocio a menudo durante los momentos de intimidad: teniendo sexo con una pareja»
Pero para otras personas, dice el Dr. Saltz, la disociación puede ocurrir sin una causa clara. «No hay necesariamente un desencadenante en absoluto, y ese es el problema», dice. Es raro, pero cualquiera puede experimentarlo, esté o no vinculado a un trauma específico.
¿Hay algo que puedas hacer para detener la disociación en su camino?
Los expertos coinciden en que hay muchas cosas que puedes hacer para reducir la gravedad de los episodios disociativos e incluso erradicarlos por completo. El primer paso, sea cual sea la causa de tu disociación, es buscar ayuda de un profesional de la salud mental. «Desde el punto de vista de la prevención, acudir a una buena terapia para abordar y trabajar el trauma suele ser esencial», dice el Dr. Lord. «Una vez que los traumas han sido totalmente ‘digeridos’, la probabilidad de disociación disminuye en gran medida y puede llegar a resolverse». El terapeuta también puede recomendar medicación (como antidepresivos) para ayudar a controlar los problemas de salud mental que suelen estar asociados a la disociación. (La terapia y la medicación son también el tratamiento habitual para las personas con trastornos disociativos). A más largo plazo, el Dr. Lord dice que las actividades que requieren ritmo y compromiso, como el baile o el canto, también pueden ser útiles para los supervivientes de traumas, ya que ayudan a conectar con el cuerpo y con otras personas.
Los expertos coinciden en que también es importante tener a mano un arsenal de técnicas de conexión a tierra, que pueden ser útiles cuando se siente que se avecina un episodio disociativo. «Aprovechar todos los sentidos que tienes y enraizar tu mente en algo muy concreto puede ser útil», dice el doctor Saltz. «Así, por ejemplo, empezar por 100 y contar de nuevo en tu mente o en voz alta de tres en tres. Sostener algo frío, como un cubito de hielo, u oler algo como aceite de menta puede ayudar a desviar o reducir un episodio disociativo.» El Dr. Amen añade que escuchar música alegre o comer algo también puede ayudar a cambiar tu estado rápidamente, mientras que las técnicas a las que recurre Sharon implican encajar un lazo elástico para el pelo en su muñeca y contar todas las cosas verdes que puede ver.
Lo que no debes hacer, dice el Dr. Saltz, es simplemente evitar lo que desencadena tus episodios disociativos. «Básicamente, lo que eso hace es reforzar como un mecanismo de afrontamiento», dice. «Es más probable que lo ayudes a disiparse si eres capaz de recrear esos desencadenantes en un entorno terapéutico. Si aprendes a manejar los síntomas, te desensibilizas al desencadenante.»
¿Y qué pasa si otra persona en tu vida es la que se disocia? «Simplemente siéntate con ellos y céntrate en afirmaciones de apoyo, como ‘Estoy aquí contigo’, ‘Todo va a ir bien’ o ‘Voy a ayudarte'», dice el doctor Saltz. «Puedes participar en su enraizamiento en el presente, pero no quieres sacudirles o hacer algo agresivo para hacerles sentir que están aquí ahora. Eso puede hacer que la persona se sienta más ansiosa».
No importa cuánto afecte la disociación a tu vida, dice Sharon, sólo tienes que saber que hay ayuda disponible. «En primer lugar, ¡no estás loco!», dice. «No puedo abogar lo suficiente por ir a terapia de conversación y averiguar cuáles son tus desencadenantes. A mí me ha llevado años de estudio, práctica y gestión en mi vida, y es difícil ser consciente y estar presente, pero da menos miedo que escapar.»
*No revelamos el nombre completo de Sharon para proteger su privacidad.
¡Hola! Pareces alguien a quien le gustan los entrenamientos gratuitos, los descuentos en marcas de bienestar de culto y los contenidos exclusivos de Well+Good. Regístrate en Well+, nuestra comunidad online de expertos en bienestar, y desbloquea tus recompensas al instante.