En Sudáfrica, los conservacionistas están intentando restaurar el quagga, un tipo de cebra notable por su inusual coloración y patrones de rayas.
Hay un problema importante: el quagga se ha extinguido desde 1883.
La desextinción -resucitar especies que han desaparecido- se ha convertido en una idea popular aunque polémica en los círculos conservacionistas. El debate se ha centrado en la clonación de animales extintos muy conocidos, como la paloma pasajera y el mamut lanudo.
En el caso del quagga, los científicos no lo están clonando. Están utilizando técnicas de cría de ganado. Y el proyecto está muy avanzado.
¿Se puede volver a criar un animal? E incluso si se puede, ¿es esto un uso inteligente de los dólares y el esfuerzo de conservación, o sólo un truco?
¿El último quagga?
De niño, recuerdo haber contemplado la foto de un quagga en un libro de animales extintos. A mis ojos, parecía una cebra sin rayas. Una bestia fantástica.
Esa impresión sólo era cierta en parte. El quagga tenía algunas rayas, pero sólo en la cabeza, el cuello y la parte delantera del cuerpo. La mayor parte del cuerpo era de color marrón, y las patas y el vientre eran de color blanco sin rayas.
Este animal vagaba antiguamente por el desierto del Karoo y otras regiones áridas del sur de África, presumiblemente en grandes manadas.
Esta región de Sudáfrica comenzó a ser colonizada para la agricultura por los colonos europeos bastante pronto; hoy en día se pueden visitar los viñedos que comenzaron a finales de 1600. Aquellos agricultores europeos consideraron que los grandes ungulados que pastaban en el Cabo eran una competencia, y comenzaron a eliminarlos con una eficacia mortífera.
Los grandes rebaños desaparecieron. Algunos animales, como el bontebok y el ñu negro, se redujeron a sólo decenas de animales. Otros, como el quagga, no tuvieron tanta suerte.
Su desaparición fue rápida y poco documentada. El último individuo conocido murió en un zoológico de Ámsterdam en 1883, pero nadie se dio cuenta en ese momento.
En 1886, tres años después de su extinción, se aprobaron leyes en Sudáfrica que protegían al quagga de la caza.
Sólo existe una fotografía de un quagga vivo, y en los museos del mundo sólo se encuentran 23 pieles del animal.
Como tal, alcanzó un estatus casi mítico entre los naturalistas. Un animal que desapareció, en los últimos tiempos, con sólo el más mínimo rastro.
Durante años, una de las pocas cosas que realmente sabíamos sobre el quagga es que nunca volvería a vagar por el veldt.
Y puede que ni siquiera eso sea cierto.
Entre las pruebas de ADN
Los científicos consideraron durante mucho tiempo al quagga como una especie debido a su aspecto único. Algunos incluso lo consideraban más relacionado con los caballos salvajes que con las cebras.
En 1984, los investigadores analizaron el ADN de las pieles de quagga existentes. Lo que encontraron desafió la sabiduría convencional sobre este animal – y puso en marcha un nuevo capítulo en la historia de la conservación.
Las pruebas de ADN determinaron que el quagga no era una especie separada en absoluto, sino una subespecie de la cebra de las llanuras.
La cebra de las llanuras es la cebra que todo el mundo conoce: la cebra común de las praderas de África, la cebra que probablemente se encuentra en los documentales de naturaleza y en el zoológico local.
Las pruebas sugieren que los quaggas evolucionaron con su patrón de pelaje único hace relativamente poco tiempo en la evolución, probablemente durante el Pleistoceno. Quedaron aisladas de las demás poblaciones de cebras de las llanuras y evolucionaron rápidamente el patrón menos rayado y la coloración marrón.
En los círculos científicos, las discusiones sobre las quaggas conducen inevitablemente a preguntas sobre lo que constituye exactamente una especie o subespecie. Qué hace que un quagga sea un quagga? Debería el ADN por sí solo determinar el estatus de especie?
En el caso del quagga, la falta de especímenes y de observaciones de campo fiables crea más preguntas que respuestas.
Con toda probabilidad, los patrones de pelaje del quagga demostraron una considerable variación, al igual que las cebras de llanura muestran una considerable variación en el rayado.
Es probable que algunas quaggas se parezcan más a las cebras de llanura.
Esa presunción llevó a algunos investigadores a preguntarse: ¿y si algunas cebras de llanura presentaran características similares a las del quagga? Si es así, ¿podrían estos animales ser criados para crear un animal con menos rayas y un pelaje más marrón?
En resumen, ¿podríamos traer al quagga de vuelta de la extinción?
Cómo la cebra perdió sus rayas
Uno de los científicos que tomó muestras de tejido de las pieles de quagga fue Ronald Rau. Su análisis le llevó a creer que se podían volver a crear quaggas mediante la cría selectiva de cebras de llanura.
Esto dio lugar al lanzamiento en 1987 del Proyecto Quagga para hacer precisamente eso. El proyecto está financiado por una serie de organizaciones conservacionistas y empresas privadas y particulares.
Al igual que los competidores de perros de exhibición se crían por determinadas características físicas, el Proyecto Quagga selecciona cebras que presentan características similares a las de los quaggas y las cría. Los resultados se documentan cuidadosamente y se hace un seguimiento de las líneas de sangre.
Estas cebras «tipo quagga» vagan ahora por los parques nacionales de Karoo y Mokala y por numerosas reservas privadas del Cabo sudafricano. Los resultados son variados, pero cada generación algunas cebras parecen parecerse más a los quaggas.
¿Pero es esto un buen uso de los recursos, o sólo una maniobra? Con otras especies existentes en Sudáfrica que se enfrentan a grandes crisis -en particular, los rinocerontes blancos y negros-, ¿por qué centrarse en la cría de un animal para que se parezca a una subespecie extinta?
Algunos argumentan que el quagga es algo más que su piel: puede haber tenido adaptaciones ecológicas y diferencias de comportamiento respecto a las cebras de las llanuras. Por muy «parecido al quagga» que pueda parecer un animal, no hay forma de saber si se comporta como un «quagga real»
Por otro lado, está esto: Muchos de los animales que estuvieron a punto de extinguirse -el bontebok, el ñu negro, la cebra de las montañas del Cabo- se han recuperado bastante bien y ahora recorren varios parques y granjas.
Muchos ganaderos privados de Sudáfrica han sustituido el ganado por ungulados salvajes, recurriendo a la caza deportiva y al turismo de vida salvaje para obtener ingresos.
De este modo, el Cabo cuenta ahora con más grandes mamíferos que hace 50 o incluso 100 años. ¿Por qué no añadir un habitante nativo más a la mezcla? ¿No podrían las manadas de quaggas captar la imaginación y ofrecer inspiración?
En un reciente viaje a Sudáfrica, vi las cebras de tipo quagga en el Parque Nacional de Mokala. Para mí, verlas no me pareció terriblemente diferente a ver bisontes en un rancho privado, o hurones de patas negras que habían sido reintroducidos tras su cría en cautividad.
Todos son intervenciones humanas realizadas para restaurar una medida de naturaleza salvaje. Para algunos, eso es un oxímoron. Para otros, es una esperanza.
El «quagga» que vuelva a la selva africana será probablemente un bicho diferente al quagga de la historia. Pero eso también es cierto para el bisonte de las Grandes Llanuras, ¿no?
No hay respuestas claras aquí. Es muy posible que la ciencia nos permita replicar un animal que se parezca a un quagga. Los valores humanos decidirán en última instancia si debemos hacerlo.
¿Qué opinas? Es el Proyecto Quagga un programa de conservación innovador? ¿O simplemente una costosa distracción?