San Patricio, el santo patrón de Irlanda, es una de las figuras más conocidas del cristianismo. Sin embargo, a pesar de su prevalencia en la cultura -en concreto, la fiesta que se celebra en el día de su muerte y que lleva su nombre- su vida sigue siendo un misterio.
Muchos de los relatos tradicionalmente asociados a San Patricio, incluido el famoso relato de que desterró a todas las serpientes de Irlanda, son falsos, producto de cientos de años de narraciones exageradas.
San Patricio no era irlandés
San Patricio nació en Gran Bretaña -no en Irlanda- de padres ricos a finales del siglo IV. Se cree que murió el 17 de marzo, alrededor del año 460 d.C.
Aunque su padre era un diácono cristiano, se ha sugerido que probablemente asumió el papel debido a los incentivos fiscales y no hay evidencia de que Patricio viniera de una familia particularmente religiosa.
Lee más: San Patricio: Secuestrado por piratas y esclavizado a los 16 años
A los 16 años, Patricio fue hecho prisionero por un grupo de asaltantes irlandeses que atacaban la finca de su familia. Lo trasladaron a Irlanda, donde pasó seis años de cautiverio. (Se discute dónde tuvo lugar este cautiverio. Aunque muchos creen que fue llevado a vivir a Mount Slemish en el condado de Antrim, es más probable que fuera retenido en el condado de Mayo, cerca de Killala).
Durante este tiempo, trabajó como pastor, al aire libre y alejado de la gente. Solitario y temeroso, recurrió a su religión en busca de consuelo, convirtiéndose en un cristiano devoto. (También se cree que Patricio empezó a soñar con convertir al pueblo irlandés al cristianismo durante su cautiverio.)
LEER MÁS: ¿Era San Patricio realmente irlandés?
Las visiones y milagros de San Patricio
Tras más de seis años como prisionero, Patricio escapó. Según sus escritos, una voz -que él creía que era la de Dios- le habló en un sueño, diciéndole que era el momento de abandonar Irlanda.
Para ello, Patricio caminó casi 200 millas desde el condado de Mayo, donde se cree que estaba retenido, hasta la costa irlandesa. Después de escapar a Gran Bretaña, Patricio informó que experimentó una segunda revelación: un ángel en un sueño le dice que regrese a Irlanda como misionero. Poco después, Patricio comenzó su formación religiosa, un curso de estudios que duró más de 15 años.
Después de su ordenación como sacerdote, fue enviado a Irlanda con una doble misión: atender a los cristianos que ya vivían en Irlanda y comenzar a convertir a los irlandeses. (Curiosamente, esta misión contradice la idea generalizada de que Patricio introdujo el cristianismo en Irlanda)
Lee más: Tradiciones del Día de San Patricio
San Patricio incorporó la cultura irlandesa a las lecciones cristianas
Familiarizado con la lengua y la cultura irlandesas, Patricio optó por incorporar el ritual tradicional a sus lecciones de cristianismo en lugar de intentar erradicar las creencias nativas irlandesas. Por ejemplo, utilizó hogueras para celebrar la Pascua, ya que los irlandeses estaban acostumbrados a honrar a sus dioses con fuego. También superpuso un sol, un poderoso símbolo irlandés, a la cruz cristiana para crear lo que ahora se llama una cruz celta, para que la veneración del símbolo pareciera más natural para los irlandeses.
Aunque había un pequeño número de cristianos en la isla cuando llegó Patricio, la mayoría de los irlandeses practicaban una religión pagana basada en la naturaleza. La cultura irlandesa se centraba en una rica tradición de leyendas y mitos orales. Si se tiene en cuenta esto, no es de extrañar que la historia de la vida de Patricio se exagerara a lo largo de los siglos: hilar relatos emocionantes para recordar la historia siempre ha formado parte del estilo de vida irlandés.
Lee más: Cómo se hizo el día de San Patricio en Estados Unidos
San Patricio nunca fue canonizado como santo
Puede que se le conozca como el santo patrón de Irlanda, pero Patricio nunca fue realmente canonizado por la Iglesia Católica. Esto se debe simplemente a la época en la que vivió. Durante el primer milenio, no existía un proceso formal de canonización en la Iglesia Católica. Después de convertirse en sacerdote y ayudar a difundir el cristianismo por toda Irlanda, es probable que Patricio fuera proclamado santo por aclamación popular.
Lee más: Mitos del Día de San Patricio desmentidos
San Patricio, el patrón de Irlanda, convirtió a los irlandeses al cristianismo a mediados del siglo V d.C. Aquí, el santo aparece en una tarjeta de felicitación con las palabras «Erin Go Bragh» (Irlanda para siempre) en la esquina inferior derecha.
Bettman/Corbis
Muchas historias exageradas rodean la misteriosa figura de St. Patrick, incluida la afirmación de que libró a Irlanda de las serpientes.
Cada año se celebran más de 100 desfiles del Día de San Patricio en todo Estados Unidos. Las ciudades de Nueva York y Boston son las que albergan las mayores celebraciones. En esta foto, una carroza del desfile recorre las calles de South Boston, Massachusetts, el día de San Patricio de 1973. La ciudad lleva celebrando la fiesta con música y jolgorio desde 1737.
Ted Spiegel/CORBIS
En Chicago, la tradición de teñir de verde el río Chicago en el Día de San Patricio comenzó en 1962, cuando la ciudad se convirtió en el centro de la ciudad. Patrick’s Day comenzó en 1962 cuando se vertió tinte verde en el río para detectar la contaminación. El color verde brillante inspiró la idea de teñir todo el río de verde para la celebración anual irlandesa de la ciudad. Aquí se muestra el río Chicago teñido en 2006. Aunque el azul era el color originalmente asociado a San Patricio, el verde es ahora el color predominante de la celebración.
John Gress/Reuters/Corbis
En Nueva York, los focos del Empire State Building brillan de color verde por el Día de San Patricio.
Jose Fuste Raga/Corbis
Aproximadamente 75.000 personas marcharon en este desfile del Día de San Patricio por la Quinta Avenida de Nueva York en 1939.
Bettmann/CORBIS
Un hombre vestido con pines de temática irlandesa observa el 243º Desfile Anual de San Patricio en Nueva York en 2004.
Ramin Talaie/Corbis
Bailarinas con faldas irlandesas actúan en un desfile de San Patricio en Moscú, Rusia, el 22 de marzo de 2009. San Patricio tiene poco que ver con la historia y la cultura rusas, pero los expatriados rusos e irlandeses comenzaron a celebrar la fiesta con un desfile en Moscú en 1992.
SERGEI ILNITSKY/epa/Corbis
La tradicional comida de St. Paddy’s -carne de vaca y col- surgió cuando los irlandeses-estadounidenses transformaron y reinterpretaron una tradición importada de la Isla Esmeralda.
Envision/Corbis