Este espía industrial se convirtió en el padre del sistema fabril americano.
Trabajador de una fábrica inglesa
Samuel Slater ha sido llamado el «padre del sistema fabril americano». Nació en Derbyshire, Inglaterra, el 9 de junio de 1768. Hijo de un granjero, Slater empezó a trabajar a una edad temprana como aprendiz para el propietario de una fábrica de algodón. Llegó a ocupar el puesto de superintendente y se familiarizó con las máquinas de la fábrica diseñadas por Richard Arkwright, un genio cuyos avances incluían el uso de la energía hidráulica para impulsar sus máquinas y la división del trabajo entre grupos de trabajadores.
Se marchó sin avisar
En 1789, Slater emigró a Estados Unidos. Soñaba con hacer una fortuna ayudando a construir una industria textil. Lo hizo de forma encubierta: La ley británica prohibía a los trabajadores del sector textil compartir información tecnológica o salir del país. Slater puso el pie en Nueva York a finales de 1789, habiendo memorizado los detalles de las innovadoras máquinas británicas.
Máquina de Rhode Island
Con el apoyo de un comerciante cuáquero, Moses Brown, Slater construyó la primera hilandería de algodón impulsada por agua de Estados Unidos en Pawtucket, Rhode Island. A finales de 1790, ya estaba en funcionamiento, con los trabajadores caminando por una cinta para generar energía. En 1791, una rueda hidráulica impulsaba la maquinaria que cardaba e hilaba el algodón.
La revolución industrial de Estados Unidos
Slater empleó a familias, incluidos niños, para que vivieran y trabajaran en la fábrica. Rápidamente atrajo a los trabajadores. En 1803, Slater y su hermano construyeron un pueblo molinero al que llamaron Slatersville, también en Rhode Island. Incluía un molino grande y moderno, casas de vecindad para sus trabajadores y una tienda de la empresa: un pequeño núcleo industrial, una aldea rural preparada. El sistema de fábricas de Slater se conoció como el sistema de Rhode Island. Pronto fue imitado -y mejorado por innovadores como Francis Cabot Lowell- en toda Nueva Inglaterra. Slater murió en 1835.
