La novela de Miguel de Cervantes El Ingenioso Hidalgo Don Quijote de la Mancha ( The Ingenious Gentleman Sir Quixote of La Mancha ), o simplemente, en inglés, Don Quixote, fue publicada en dos partes, en 1605 y 1615. En 1612 aparecieron traducciones completas o parciales de la primera parte del Quijote en inglés (y en francés, italiano y alemán). La segunda parte se tradujo al inglés en 1620.
En 1644 el Quijote se utilizaba como un sustantivo común, es decir, «una persona inspirada por ideales elevados y caballerescos pero poco prácticos». El adjetivo derivado quijotesco, que se aplica tanto a personas como a acciones, aparece en la primera mitad del siglo XVIII. Quijotesco siempre ha tenido un significado ambivalente, ya sea «extravagantemente caballeresco o romántico; visionario o poco práctico», o «impulsivo y a menudo precipitadamente imprevisible».
La grafía original del siglo XVII que utilizó Cervantes fue Quijote, que entonces se pronunciaba kiˈshoʊ-ti (el francés Quichotte y el italiano Chisciotte siguen manteniendo el sonido sh-). En 1815 la Real Academia Española cambió oficialmente las grafías de las palabras con x a j para que coincidieran con el cambio del sonido sh- al sonido castellano moderno x-, como en Johann Sebastian Bach (bɑx) o la pronunciación escocesa de loch (lɒx).
Para un oído americano, el Don en el Quijote puede parecer el nombre de pila del hombre, pero ciertamente no es el caso aquí. En español, don se utiliza como título de respeto y como sustantivo común que significa «caballero», una descripción muy apropiada para el héroe icónico de Cervantes. Don, que en última instancia deriva del latín dominus «señor, maestro», también es familiar como título de cortesía del jefe de una familia o sindicato del crimen, especialmente de la Mafia (como en Don Corleone). Don también evoca la cortesía y el respeto en Inglaterra, donde se utiliza coloquialmente en Oxbridge para referirse a un jefe, compañero o tutor de un colegio.