El Air Force One es posiblemente uno de los aviones más reconocidos del mundo, pero ¿quién lo pilota y se necesita una serie de habilidades especiales para pilotar al presidente? Sigue leyendo para descubrirlo…
TLDR – El Air Force One es pilotado por dos pilotos de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, conocidos como Piloto Presidencial y Piloto Presidencial Adjunto. Aunque siempre hay un tercer piloto a bordo, en caso de que un miembro de la tripulación quede incapacitado.
Estos miembros de la tripulación pertenecen al 89º Ala de Transporte Aéreo del Mando de Movilidad Aérea de la USAF, que es el departamento de vuelos ejecutivos más importante del ejército. Llevan sirviendo en esta capacidad desde 1966, cuando heredó el papel del 1254º Ala de Transporte Aéreo.
Hay varios pilotos a los que se les suele asignar el papel de piloto presidencial y vicepresidencial, que van rotando a lo largo del año para permitir permisos y emergencias. Debido a razones de seguridad nacional, sus nombres son secretos muy bien guardados mientras prestan servicio.
El 89º Ala de Transporte Aéreo
Los dos icónicos Boeing 747-200B no son los únicos aviones operados por el 89º Ala de Transporte Aéreo. Su flota también incluye 15 aviones de negocios utilizados para transportar a miembros del Congreso y otras personalidades. La unidad está excepcionalmente ocupada, llevando a cabo más de 6.500 misiones y registrando casi 12.000 horas de vuelo cada año.
El Ala Aérea está formada por más de 1.100 personas, de las cuales hay 80 pilotos y 89 auxiliares de vuelo. Operando desde la Base Conjunta Andrews en Maryland, cada uno de los miembros ha sido seleccionado a dedo para esta división desde otros lugares de la Fuerza Aérea.
Para ser considerado para unirse a esta unidad como aviador, hay que tener un mínimo absoluto de 2.500 horas, ¡y eso antes de poder acercarse a volar al presidente!
El Ala tiene el mayor índice de fiabilidad dentro de las Fuerzas Aéreas. El coronel Christopher Thompson dice que esto se debe a que «sólo contratamos a los mejores para servir en el 89º Ala de Transporte Aéreo, y cada uno de nuestros aviadores se compromete con la perfección como norma».
Cómo se llega a ser piloto presidencial
Los pilotos asignados para volar al presidente forman parte del Grupo de Transporte Aéreo Presidencial (PAG). Este grupo opera dentro del 89º Ala de Transporte Aéreo. Sus pilotos son oficiales muy experimentados y de alto rango. Normalmente, tienen el rango de teniente coronel o coronel, un puesto que requiere 22 años de servicio en la USAF, si no más.
El 89º publicó recientemente en su página de Facebook lo que se necesita para saltar ese último escalón para convertirse en uno:
Además de ser aviadores extremadamente preparados, estos miembros de la tripulación tendrán acceso a información sensible, por lo que deben obtener una autorización de seguridad de categoría uno «Yankee White». Esta es la autorización de seguridad más alta posible en los Estados Unidos e incluye la comprobación de los antecedentes de sus familiares y amigos cercanos también.
El Coronel Casey D. Eaton, Comandante del 89º AW describe a estas personas de forma acertada durante un discurso. ‘Cada uno de ustedes está aquí por una razón, porque son aviadores increíbles. No os limitáis a trasladar gente y cosas, sino que dais opciones al Presidente de los Estados Unidos», dijo mientras se dirigía a las formaciones de aviadores que tenía delante. Todo lo que hace esta ala está entretejido en el tejido de Estados Unidos y de su historia»
Salario de los pilotos del Air Force One
Aunque los pilotos vuelan en uno de los aviones más famosos y de más alta tecnología del mundo, el privilegio de hacer volar al presidente no viene acompañado de ninguna ventaja económica. Los pilotos presidenciales ganan el mismo salario base que cualquier otro piloto con su rango y experiencia.
Según las tablas salariales militares de 2020, un piloto que vuele en el Air Force One ganaría alrededor de 134.124 dólares al año.
¿Los pilotos tienen que ser ciudadanos estadounidenses?
Con una seguridad tan estricta a bordo del Air Force One, cabría esperar que los pilotos fueran de nacionalidad estadounidense, y normalmente así es. Sin embargo, un afortunado comandante de ala de la RAF se convertirá pronto en el primer ciudadano británico que tendrá la oportunidad de pilotar al presidente.
Puede parecer inusual, pero británicos y estadounidenses llevan intercambiando personal desde 1971, con el objetivo de reforzar las relaciones a ambos lados del charco. El piloto, aún sin nombre, ha servido como oficial de Estado Mayor en Estados Unidos durante muchos años y empezará a pilotar otras aeronaves dentro del 89º Ala de Transporte Aéreo antes de poder ascender de categoría.
Uniforme de piloto del Air Force One
La mayoría de los pilotos de las Fuerzas Aéreas llevan un traje de vuelo de color caqui cuando operan sus aviones, pero ese no es el caso de los pilotos de los SAM 28000 y 29000. Cuando transportan a personalidades, los pilotos suelen llevar la clásica chaqueta de bombardero MA-1 de color azul marino.
Estas chaquetas de bombardero las llevan los pilotos de la USAF desde 1950 y son populares entre los aficionados. El presidente Obama incluso tuvo su propia chaqueta con su nombre y ‘Air Force One’ bordados en la parte delantera. Si eres un fanático, como Obama, puedes incluso comprar tu propia chaqueta en la tienda de regalos de la Casa Blanca.
Debajo de la chaqueta, si no fuera por su insignia de rango, sería fácil confundir a la tripulación con pilotos de aerolíneas comerciales con su camisa blanca y corbata negra. Pero la tripulación no siempre lleva uniforme cuando vuela con el presidente.
Cuando se viaja al extranjero, muchos países no aprecian la presencia de personal militar uniformado. Cuando el presidente Bush voló a Irak en 2003, el presidente aparece con la tripulación con su propia ropa.
El piloto del Air Force One, Mark Tillman
El coronel Mark Tillman era el piloto que volaba el Air Force One el fatídico día del 11-S. El presidente Bush había volado a Sarasota, Florida, para visitar una escuela primaria cuando el primer avión se estrelló contra las Torres Gemelas.
Mientras realizaba sus habituales comprobaciones previas al vuelo para el viaje de vuelta a Washington D.C., Tillman fue llamado a la cubierta superior del Boeing 747 para ver las imágenes de televisión en directo del World Trade Center humeante. Los periodistas afirmaban que una avioneta se había «estrellado accidentalmente» contra el edificio, pero Tillman pensaba lo contrario. Había una niebla de guerra», recordaría más tarde.
Los siguientes vuelos se llevaron a cabo con el máximo secreto, para asegurar que la ubicación del Presidente permaneciera desconocida e imposible de rastrear por radio. Para ello, Tillman y su tripulación hablaban por una línea telefónica segura con el centro de mando de la FAA y el Air Force One tenía esencialmente el control del espacio aéreo.
Esta no fue la primera vez que Tillman y sus colegas tuvieron que mantener en secreto el paradero del Presidente. Vea el siguiente vídeo para conocer el viaje secreto del presidente Bush a Irak en 2003.
¿Cómo se convirtió Tillman en el piloto presidencial?
El coronel Tillman es natural de Florida, tiene una licenciatura en ingeniería química y había planeado volver a la ingeniería civil tras un breve paso por el ejército. Pero después de diseñar motores de cohetes para las Fuerzas Aéreas, Tillman se dio cuenta de que su futuro estaba en otra parte y solicitó la formación de piloto.
Comenzando como piloto de un C-130, Tillman pasó a trabajar como instructor en el T-37 antes de ser asignado a la unidad de transporte aéreo VIP del 89º Ala Aérea para pilotar aviones Gulfstream que transportaban a funcionarios del Congreso, la primera dama y otros dignatarios.
En 1992 Tillman fue finalmente seleccionado para ser piloto del Air Force One, pero no fue autorizado a volar con el presidente hasta un año después. Para cuando Bush entró en la Casa Blanca, Tillman se había convertido en piloto jefe.
Maniobras invasivas
Volar el SAM 28000 y su hermana es igual que volar un jumbo normal. La principal diferencia es que los pilotos de las aerolíneas no están entrenados en acrobacias aéreas y maniobras evasivas, mientras que los que están a los mandos del Air Force One sí lo están.
Un piloto llegó a probar lo maniobrable que podía ser el Air Force One en un avión anterior, el C-136 Stratoliner. Este avión se utilizó durante los mandatos de Kennedy y Nixon y desempeñó un papel importante en algunos de los momentos políticos históricos de Estados Unidos. Puede leer más sobre ello aquí.
Cuando el presidente Nixon volaba para visitar al presidente de Siria, Hafez al-Assad, dos cazas MiG sirios aparecieron a ambos lados del Air Force One. Al ver los cazas, el piloto Coronel Ralph D. Albertazzie tomó una acción evasiva inmediata que duró varios minutos. Temiendo un ataque, se inclinó violentamente e incluso entró en un pronunciado picado.
Los pasajeros cayeron al suelo y muchos se preguntaron si sobrevivirían a la prueba. Pero, sin que el piloto lo supiera, los MiG sólo estaban allí para escoltar al avión y no se había planeado ningún ataque: ¡sólo estaban siendo amistosos!