Los asirios modernos son descendientes de un pueblo que se remonta a casi 7.000 años antes del surgimiento de las antiguas civilizaciones mesopotámicas en Oriente Próximo.
Fueron de los primeros cristianos, con la fundación de la Iglesia Asiria de Oriente por los apóstoles Tomás, Bartolomé y Tadeo en el año 33 d.C. La Iglesia Ortodoxa Siria, fundada por San Pedro, comenzó en el año 37 d.C., según múltiples referencias históricas. El arameo, la lengua que hablan, fue el idioma de Jesucristo.
Asiria dejó de ser una entidad nacional en el siglo VII tras la invasión árabe, que dio lugar a la difusión de la religión islámica y la lengua árabe por gran parte de la región, según los historiadores. Pero los asirios autóctonos, que han vivido continuamente en la misma región, conservaron su fe cristiana y la lengua asiria (neoaramea).
Los asirios permanecen en sus tierras ancestrales en el actual norte de Irán, Irak, Siria y Turquía. Pero también se han extendido a más de 26 países de todo el mundo. Se calcula que hay 3,3 millones de asirios en todo el mundo, según la organización sin ánimo de lucro Unrepresented Nations and Peoples Organization: 1,5 millones viven en Irak y 700.000 en la República Árabe Siria (Siria). Hay unos 400.000 en EE.UU.
Han emigrado en gran medida a causa de las masacres, como el Genocidio Asirio por parte del Imperio Otomano durante la Primera Guerra Mundial y la masacre de Simele en 1933 por parte del gobierno de Irak. Muchos huyeron durante la Revolución Islámica en Irán, y miles se exiliaron a Irán por el régimen de Saddam Hussein antes del estallido de la Guerra Irán-Iraq en la década de 1980.
Ha habido tantas masacres contra los asirios -más de 33 incidentes importantes entre 339 y 1992- que los asirios conmemoran el 7 de agosto como el Día de los Mártires, según datos recopilados por AINA, la Agencia Internacional de Noticias Asiria.
Los líderes de la iglesia y muchos que están familiarizados con las situaciones actuales en Irak y Siria dicen que la propagación del extremismo islamista y del grupo Estado Islámico (ISIS) podría significar el fin de los asirios que viven en su tierra natal.
Las minorías religiosas representan el 36% de las personas que se encuentran en los centros de refugiados iraquíes, mientras que sólo representan el 3% de la población total de Irak, según el Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados,
Más recientemente, más de 150.000 se han visto obligados a abandonar sus hogares en sus llanuras nativas de Nínive, en el norte de Irak. Viven en refugios temporales con malas condiciones de vida. Muchos han sido decapitados, violados o fusilados por militantes islamistas, dijo Vladimir Moghaddasi, miembro de la junta directiva de la Iglesia Evangélica Asiria de San José, que trabaja para ayudar a los refugiados.
Están escapando «por varios métodos que van desde la obtención del estatus de refugiado y la huida o el vuelo a otros países hasta el uso de traficantes de personas para llevarlos a través de las montañas a Turquía y luego a Europa del Este y, finalmente, al resto del mundo», dijo.
Los asirios no son el único pueblo indígena de la región cuya historia se remonta a miles de años y que ahora está siendo perseguido. Los cristianos caldeos, cuya ascendencia se remonta a Babilonia, los cristianos sirios y los yazidíes, una comunidad étnica kurda que practica una fe arraigada en el zoroastrismo y en las antiguas religiones mesopotámicas, también están siendo asesinados, dijo Margaret Petros, directora ejecutiva de Madres contra el Asesinato, una organización sin ánimo de lucro con sede en Palo Alto que está trabajando para ayudar a los refugiados a obtener la amnistía en EE.UU.
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