Los equipos de la NFL nunca han sido tímidos a la hora de moverse. Los Rams empezaron en Cleveland, se trasladaron a Los Ángeles, se mudaron a San Luis y volvieron a Los Ángeles para construir un estadio que costará más que el PIB de 35 países. Los Cardinals jugaron en segundo plano en Chicago durante sus primeras cuatro décadas, se trasladaron a Missouri durante un tiempo, y ahora rebotan por el área metropolitana de Phoenix de vez en cuando.
Incluso los equipos arraigados han sido objeto de realojamiento temporal. Los Bills han jugado todas sus 60 temporadas en Buffalo, pero también han experimentado con partidos en casa al norte de la frontera, en Toronto. Los Jaguares han estado en Jacksonville desde 1995, pero son una cita anual en la Serie Internacional de la liga en Londres. Cada otoño se prueban nuevos mercados.
En los últimos 25 años, Baltimore, Charlotte, Jacksonville, Nashville, Los Ángeles y Houston acogieron franquicias de la NFL dentro de los límites de la ciudad. Entonces, ¿qué centro cultural se unirá a ellos? ¿Un mercado transatlántico en Gran Bretaña? ¿Una de las mayores ciudades del mundo en México? ¿La actual sede canadiense de los actuales campeones de la NBA? Wilmington, Delaware?
Aquí están nuestros candidatos.
Londres, Inglaterra
Engañar a los británicos con los deportes estadounidenses ha sido una orgullosa tradición que se remonta a 2007. Después de atraer a los aficionados a un abarrotado estadio de Wembley a finales de la década de 2000 con una alineación que incluía a recientes (e incluso actuales) ganadores de la Super Bowl como los Giants (’07), los Saints (’08) y los Patriots (’09), la liga puso entonces a prueba los límites de Inglaterra convirtiendo a los Jaguars en una cita anual en el extranjero en 2013.
¡Y le fue bastante bien! Solo uno de los 21 partidos que se celebraron en Wembley atrajo a menos de 80.000 aficionados. Los tres partidos de 2018 en el estadio superaron la marca de 84.000. Cualquier cosa por encima de un promedio de 78.000 daría a una franquicia de Londres la segunda asistencia más alta de la liga detrás de los Cowboys – aunque eso es un poco engañoso ya que la mayoría de los equipos no tienen estadios que puedan alcanzar esa marca de 80k.
Por supuesto, la fatiga se establecería a medida que los aficionados se ajustaran a los dolores de crecimiento de un equipo de expansión o una franquicia cuyo rendimiento había bajado lo suficiente como para hacer la reubicación pasable. Eso es preocupante, pero también se trata de una ciudad que ha tenido un promedio de 84.240 aficionados por partido mientras veía a los Jaguars ir 3-3 en Londres. Se puede argumentar que algunos de esos aficionados fueron atraídos al estadio debido a la novedad del partido y a los espectáculos de alto nivel del descanso, pero Wembley casi alcanzó los 86.000 espectadores en el partido Filadelfia-Jacksonville del año pasado, que no tuvo espectáculo en el descanso. Y casi 84.000 personas acudieron a un partido de 2016 que contó con Robin Thicke en el descanso, lo que parece más un castigo que otra cosa.
Los planes de viaje y la búsqueda de un estadio a tiempo completo son preocupaciones logísticas importantes, pero manejables. Los equipos de la costa oeste probablemente tendrían que planificar un partido en la costa este la semana antes de ir al extranjero para evitar el dolor de cabeza de un vuelo de más de 10 horas a las islas. Cualquier equipo, nuevo o requisado, tendría que resolver un tiempo compartido en un campo de fútbol antes de elaborar sus propios planes para un estadio específico de fútbol (americano). Pero entre el objetivo declarado de la NFL de expandir el juego globalmente y los fajos de dinero que vendrían con una mayor presencia europea harían que esos dolores de cabeza valieran la pena.
De lo contrario, lancemos un equipo en Anchorage, Alaska. Demos al mundo un estadio al aire libre que pueda arrebatarle a Green Bay el apelativo de «tundra congelada». La ciudad más grande del estado más grande de Estados Unidos (por superficie) sólo tiene 10.000 habitantes menos que Pittsburgh o Cincinnati y tiene una población mayor que la de Buffalo o la de Orlando y Salt Lake City, dos de las principales ciudades de la AAF. La costa oeste necesita más equipos para equilibrar esas salidas a las 4 de la tarde de la costa este, ¿por qué no ponerse raros con ello? – Christian D’Andrea
Portland, Oregón
Si se echa un vistazo a la lista de las ciudades más grandes de Estados Unidos, la mayoría de las 20 o 30 primeras son lugares que:
A: ya tienen un equipo de la NFL, o
B: están rodeados por una o dos franquicias cercanas.
Es difícil imaginar que California consiga otro equipo poco después de que los contribuyentes se opusieran a la idea de pagar por nuevos estadios en San Diego u Oakland. Eso finalmente resultó en la reubicación de dos equipos. También va a ser difícil que Texas consiga un tercer equipo mientras Jerry Jones siga presionando para que un equipo venga a tomar una porción del pastel del Estado de Lonestar.
Si todo eso significa que lugares como San Antonio, San Diego, San José, Austin, Fort Worth y El Paso son tachados de la lista (que podría no ser así, pero supongamos que sí), eso dejaría a Portland como una de las ciudades más grandes del país sin una franquicia de la NFL.
Portland es actualmente la número 25 de Estados Unidos en población, por delante de muchas ciudades de la NFL, como Baltimore, Atlanta, Kansas City, Miami y Minneapolis. También es el 22º mercado de medios de comunicación, según Nielsen.
Los únicos equipos deportivos profesionales importantes de Portland en este momento son los Trail Blazers de la NBA, los Timbers de la MLS y los Thorns FC de la NWSL. Los tres cuentan con el apoyo de la ciudad. Los Trail Blazers y los Timbers agotan constantemente las entradas de sus estadios, y los Thorns FC dominan el resto de la NWSL en cuanto a asistencia.
Eso no significa necesariamente que un estadio con más de 60.000 asientos se llene también, pero es una muy buena señal. También ayuda el hecho de que los aficionados de los Seattle Seahawks, que provocan terremotos, han demostrado que el noroeste del Pacífico tiene un grupo de apasionados seguidores del deporte. Portland probablemente se levantaría a lo grande por un equipo de fútbol al que pudieran llamar suyo. – Adam Stites
San Antonio, Texas
San Antonio no es el mayor mercado para un equipo de la NFL, pero sería un buen lugar para un nuevo equipo.
Ron Nirenberg, el alcalde de San Antonio, cree que la ciudad tendrá un equipo dentro de 10 años. Esto es lo que dijo Nirenberg cuando se le preguntó sobre su plazo de 10 años para albergar un equipo de la NFL:
«Es un horizonte. Un horizonte bastante corto en lo que se refiere al crecimiento económico de la ciudad. El crecimiento económico de San Antonio y el éxito que estamos experimentando ahora es profundo y ha sido un esfuerzo concertado, un esfuerzo deliberado de mi parte y de otros líderes de la ciudad para asegurarse de que nuestro perfil en los deportes profesionales está aumentando.»
«Cada vez más equipos y ligas profesionales miran a San Antonio como un lugar donde pueden encontrar el éxito y eso es muy emocionante para el ciudadano de San Antonio en general que quiere ver el éxito de la economía de nuestra ciudad, pero también es genial para los aficionados al deporte de San Antonio.»
Antes de establecerse en el Coliseo de Oakland por una última temporada, los Raiders estaban sopesando un traslado de un año a San Antonio antes de su reubicación en Las Vegas. Nirenberg dijo que quiere que San Antonio permanezca «en el radar» en cualquier conversación de reubicación – permanente o temporal.
San Antonio ya ha demostrado que puede apoyar a un equipo de baloncesto profesional con el apoyo que ha mostrado a los Spurs en los últimos 20 años. Es cierto que es fácil apoyar a un equipo que es constantemente bueno como lo han sido los Spurs, pero demuestra que la base de fans potencial está ahí para un equipo de la NFL.
San Antonio también puede mirar a otro equipo en su propio estado para construir rápidamente una base de fans en los Houston Texans. Houston se unió a la NFL en 2002 y ya ha cultivado un grupo de aficionados apasionados: los Texans ocuparon el puesto 11 en asistencia la temporada pasada.
El fútbol reina en Texas. Dado el largo éxito de los Cowboys y el reciente éxito de los Texans, San Antonio debe confiar en que puede sostener un equipo profesional si recibe uno. – Charles McDonald
Memphis, Tennessee
Memphis estuvo a punto de tener una franquicia de la NFL en la década de 1990, pero sólo pudo ver cómo Carolina y Jacksonville recibían equipos de expansión. El equipo iba a llamarse Memphis Hound Dogs, que suena bastante bien. Esa franquicia llegó a existir de todos modos en una extraña temporada de 9-9 jugando en la Liga de Fútbol Canadiense.
Todo ese drama llevó a Memphis a tener una relación tensa con la NFL. Pero hay razones para que sean (de nuevo) un candidato a la expansión.
Para empezar, ya tienen un estadio en la ciudad. El Liberty Bowl Memorial Stadium ya es el hogar del equipo de fútbol americano Memphis Tigers y acogió a los Houston Oilers durante un par de partidos en 1997. Para un equipo que es nuevo en una ciudad, tener un lugar propio es muy importante. Es uno de los principales obstáculos para cualquier ciudad que busque atraer a una franquicia, aunque sólo sea un hogar temporal mientras se construye un estadio de calidad NFL.
La AutoZone Liberty Bowl, que se celebra cada año en Memphis, tuvo la 11ª mayor asistencia de todos los partidos de la bowl la temporada pasada y ha tenido una media de más de 50.000 aficionados desde 1998. El mercado para el fútbol americano está ahí en Memphis.
Memphis ya tiene a los Grizzlies (concedido, han tenido un reciente descenso de asistencia), pero la ciudad debería ser considerada si la NFL está a la caza de una ciudad viable. Además, ¿quién no querría escuchar a los Hound Dogs en su televisor los domingos? – Vijay Vemu
Ciudad de México, México
La NFL quiere internacionalizarse, pero un equipo en Londres, a ocho horas del huso horario del Pacífico, es una petición alta. En Norteamérica, tienen algunas opciones reales, incluyendo la Ciudad de México. No sólo la Ciudad de México está más cerca de los equipos de Texas y Florida que esos equipos de, digamos, California, sino que el tamaño del mercado potencial es enorme.
No sólo la población es enorme, sino que estaría compuesta en gran parte por aficionados extremadamente apasionados. No estoy aquí para criticar a los aficionados de ningún equipo estadounidense, pero los aficionados al deporte en México sangran por los equipos que apoyan. No sé qué tan bien será acogido un equipo de la NFL desde el principio, pero el mercado es lo suficientemente grande como para apoyarlos.
Además, si el equipo es realmente bueno, la base de fans potencial es aún mayor. Inmediatamente serán algunos de los aficionados más apasionados del deporte. La Ciudad de México también es un lugar muy bonito, si no lo sabías. Deberías ir alguna vez.
Vale la pena señalar (bueno, vale la pena para mí, probablemente no te importe, pero estás leyendo esto de todos modos) que cuando reubico un equipo en Madden, siempre lo hago en la Ciudad de México, a la que el juego le da las mejores calificaciones en tamaño de mercado y dedicación de los aficionados. Llevo casi 20 años con mi franquicia de Madden 19 en la Ciudad de México, y sería radical que ese equipo (el mío son los Diablos de la Ciudad de México) se hiciera realidad. – James Brady
Una ciudad canadiense
Como ya se ha dicho, la NFL lleva años intentando internacionalizarse. La NFL es la única de las grandes ligas deportivas de Estados Unidos que no tiene un equipo en Canadá. Incluso la MLS tiene tres equipos canadienses. Es hora de expandir la NFL más allá de la frontera norte.
Toronto sería la opción obvia aquí – especialmente con el reciente éxito de los Toronto Raptors, campeones de la NBA – pero no han mostrado precisamente dedicación al fútbol americano. Los Buffalo Bills’ jugaron seis partidos de temporada regular en Toronto entre 2008 y 2013 y tuvieron una media de poco más de 47.000 asistentes. Los Argonauts de Toronto también tienen uno de los promedios de asistencia más bajos de la Liga de Fútbol Canadiense.
La ciudad sí parece dedicada a aumentar la popularidad de la CFL como camino hacia una franquicia de la NFL, pero aún no han tenido éxito. Otras grandes ciudades canadienses como Montreal o Edmonton podrían tener tanto o más éxito que Toronto, aunque
El estadio de Edmonton -el Commonwealth Stadium- es el segundo más grande del país con un aforo de 55.819 espectadores. Los Expos de Montreal de la MLB tuvieron éxito y fueron apoyados por la ciudad y los aficionados durante décadas antes de su reubicación.
El hockey siempre va a ser lo primero en Canadá, pero la NFL debería ser capaz de capitalizar cualquier éxito que tenga la CFL y hacer una franquicia que todo Canadá pueda apoyar. – Kennedi Landry
La casa de Seth
¡Es bonito! – Seth Rosenthal