Después de completar un curso de tratamiento, hay pocas palabras que suenen mejor para un paciente que «remisión completa». Es una indicación de que el tratamiento ha funcionado, y no hay evidencia de cáncer según las exploraciones o las pruebas de laboratorio.
Sin embargo, hay una frase diferente que puede ser algo confusa para los pacientes: enfermedad mínima residual (MRD). Este término es utilizado a menudo por los médicos cuando tratan a pacientes con cánceres de la sangre, como la leucemia, el linfoma o el mieloma múltiple.
La MRD se refiere a las células cancerosas que quedan después del tratamiento y que no pueden ser detectadas por esas mismas exploraciones o pruebas. Pero, ¿qué significa exactamente para los pacientes?
Para saber más sobre la enfermedad mínima residual, hablamos con el especialista en leucemia Ghayas Issa, M.D., del equipo de Síndromes Mielodisplásicos (SMD) y Leucemia Mieloide Aguda (LMA) del MD Anderson Moon Shot®. Esto es lo que compartió.
¿Cómo se explica la enfermedad residual mínima a los pacientes?
La enfermedad residual mínima es un pequeño número de células cancerosas que quedan en el cuerpo después del tratamiento. Estas células tienen el potencial de volver y causar una recaída en nuestros pacientes.
En la leucemia, por ejemplo, buscamos la respuesta después del tratamiento de quimioterapia observando al microscopio las células cancerosas presentes en una biopsia de médula ósea. Cuando no hay células cancerosas presentes, y la médula ósea está produciendo células normales, lo llamamos respuesta completa.
Sin embargo, sabemos que si no hacemos más tratamiento, una parte de estos pacientes experimentará una recaída. Eso significa que había algunas células de leucemia escondidas que no pudimos detectar al microscopio. Se trata de una enfermedad residual mínima, o tal vez un término mejor sea enfermedad residual medible. Normalmente, estas células no causan ningún síntoma, pero tienen el potencial de provocar una recaída.
Si no podemos detectar la enfermedad residual mínima bajo el microscopio, ¿cómo la comprobamos?
Ahora disponemos de ensayos mucho más sensibles que nos permiten cuantificar la MRD. Entre ellos se encuentra la secuenciación genética de nueva generación, con la que podemos analizar las muestras de médula ósea en busca de mutaciones genéticas. Si hay mutaciones presentes, eso significa que hay una enfermedad residual mínima, aunque no podamos ver nada al microscopio.
También podemos utilizar una técnica llamada citometría de flujo, que nos permite buscar en las mismas muestras proteínas anormales en la superficie de las células. Al determinar cuántas células tienen proteínas anormales detectadas, podemos tener una mejor idea de las células cancerosas residuales. Utilizando estos nuevos ensayos, intentamos cuantificar de forma rutinaria si un paciente tiene MRD después del tratamiento estándar.
¿Qué implicaciones tiene un paciente que tiene evidencia de enfermedad mínima residual después del tratamiento?
Es difícil de decir, porque no es lo mismo en todos los tipos de cánceres de sangre. Algunos pacientes con MRD tendrán respuestas diferentes que otros. En general, si un paciente tiene MRD, necesitamos hacer tratamientos adicionales para trabajar hacia el mejor resultado. Si no hacemos nada, sabemos que las células residuales provocarán una recaída.
También depende del momento en que se realice la prueba de MRD. En mis pacientes con leucemia, si hay MRD después del primer ciclo de tratamiento de quimioterapia, me indica que probablemente tengo que dar más tratamiento, ya sea un medicamento diferente o un curso de tratamiento diferente. Si todavía hay MRD después de muchas rondas de quimioterapia, eso es una indicación de que el paciente puede necesitar un trasplante de células madre, cuando de otra manera podría no haber sido apropiado.
En última instancia, la MRD es un marcador de que tenemos que ser más agresivos en nuestro tratamiento para tratar de evitar que las células vuelvan a aparecer.
¿Qué pueden aprender los investigadores del cáncer de las células cancerosas residuales?
Podemos aprender mucho. Estos cánceres pueden adaptarse al tratamiento, lo que significa que el cáncer con el que empezamos no es el mismo que tenemos después del tratamiento. Al estudiar la enfermedad mínima residual, podemos aprender más sobre lo que queda después del tratamiento.
Eso nos ayuda a hacer varias cosas. En primer lugar, nos permite modificar nuestro tratamiento, ya sea añadiendo medicamentos que se dirijan a vulnerabilidades específicas en las células cancerosas, incluyendo medicamentos que son especialmente buenos para matar incluso las células residuales, o haciendo un trasplante de células madre, que es capaz de encargarse de las células residuales.
Actualmente, trabajo con un equipo maravilloso a través del MDS y AML Moon Shot para estudiar estas células cancerosas residuales con el fin de encontrar nuevas vulnerabilidades. A través de nuestra investigación, esperamos identificar nuevos tratamientos que podamos utilizar en el futuro para eliminar específicamente la enfermedad residual mínima.
Solicite una cita en el MD Anderson online o llamando al 1-877-632-6789