La Ley Hatch se promulgó en 1939 para evitar que los empleados federales participaran en actividades políticas mientras estaban en el trabajo. También fue diseñada para garantizar que los empleados federales no se enfrenten a presiones políticas mientras realizan su trabajo. Aunque numerosos empleados federales han sido citados por violar la ley a lo largo de los años, los altos cargos políticos rara vez se han enfrentado a repercusiones.
La ley se aprobó inicialmente como reacción a un escándalo durante el gobierno de Franklin D. Roosevelt. Patrocinada por el senador de Nuevo México Carl A. Hatch, un demócrata apodado «Cowboy Carl», y que lleva su nombre, la legislación define la actividad política como «cualquier actividad dirigida al éxito o al fracaso de un partido político, un candidato a un cargo político partidista o un grupo político partidista». Las violaciones de la Ley Hatch conllevan graves sanciones, que pueden dar lugar a medidas disciplinarias o a la expulsión del empleo federal.»
El aliado de Roosevelt prometía empleos y ascensos por hacer campaña
El presidente Franklin D. Roosevelt y Harry Hopkins, jefe de la Works Progress Administration, trabajando en el estudio de la Casa Blanca.
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Donald Sherman, director adjunto de la organización no partidista Ciudadanos por la Responsabilidad y la Ética en Washington, y ex asesor principal del Comité de Seguridad Nacional y Asuntos Gubernamentales del Senado, dice que la Ley Hatch se creó a raíz de la preocupación de que FDR había presionado a los empleados federales de la Works Progress Administration, una agencia de ayuda, para que trabajaran en las campañas de los candidatos que eran sus aliados o partidarios.
Según la revista Time, Harry Hopkins, director de la WPA y compinche de Roosevelt, «había prometido puestos de trabajo y ascensos dentro de la WPA a cambio de votos en las elecciones al Senado de Estados Unidos en Kentucky». Durante la Gran Depresión, tales promesas habrían tenido un gran peso».
El gobierno federal, dice Sherman, se supone que no sólo debe representar, sino también servir a todos los estadounidenses, independientemente de su afiliación partidista.
«La otra función de la Ley Hatch es evitar que, por ejemplo, a un veterano que llama a la VA local sobre los servicios, o a alguien que llama al CDC para obtener información sobre el COVID-19, se le haga la pregunta: ‘Bueno, ¿es usted republicano o demócrata? ¿Apoya, o apoyará, a este presidente?», dice.
El presidente y el vicepresidente están exentos de partes de la Ley Hatch
Según la Oficina de Asesoría Especial de Estados Unidos (OSC), que supervisa las denuncias de infracción, excepto el presidente y el vicepresidente, la Ley Hatch abarca a todos los empleados civiles federales del poder ejecutivo, incluidos los del Servicio Postal de Estados Unidos. Estos empleados no pueden utilizar su autoridad oficial o su influencia para interferir o afectar a los resultados de las elecciones, solicitar, aceptar o recibir donaciones o contribuciones para un partido político partidista, candidato o grupo, presentarse a un cargo político partidista, participar en actividades políticas mientras están de servicio, en una propiedad federal, mientras llevan un uniforme o una insignia oficial o utilizando cualquier vehículo de propiedad federal o alquilado.
Con el nombre de «Ley para prevenir actividades políticas perniciosas», Hatch también establece que, mientras estén en el trabajo, los empleados federales no pueden distribuir o mostrar material de campaña, realizar tareas relacionadas con la campaña, llevar o mostrar botones, camisetas o carteles partidistas, hacer contribuciones políticas a un partido político partidista, candidato o grupo, publicar comentarios en un blog o en un sitio de medios sociales, o utilizar el correo electrónico o los medios sociales para distribuir, enviar o reenviar contenido que abogue por o contra un partido político partidista, candidato o grupo.
El presidente y el vicepresidente están exentos de las disposiciones civiles de la Ley Hatch porque esos cargos son a la vez titulares y candidatos.
«No puedes quitarte los dos sombreros cuando diriges el gobierno 24 horas al día», explica Sherman. «No puedes dejar de ser presidente sin renunciar a tu puesto. Así que hay una excepción para ellos en cuanto a las disposiciones civiles de la Ley Hatch, que básicamente significa que pueden seguir haciendo campaña mientras trabajan, a diferencia de otras personas».
Sin embargo, el presidente y el vicepresidente no están exentos de las disposiciones penales de la Ley Hatch, que prohíben la intimidación, las amenazas, las órdenes o la coacción a los empleados del gobierno federal para que participen, o no, en cualquier actividad política, como emitir votos, hacer contribuciones políticas o trabajar en nombre de cualquier candidato. «Cualquier persona que viole esta sección será multada bajo este título o encarcelada por no más de tres años, o ambos», señala el código.
Modificaciones y violaciones de la Ley Hatch
El jefe de la Oficina del Consejero Especial Henry Kerner testifica mientras se ve la silla vacía de la consejera de la Casa Blanca Kellyanne Conway durante una audiencia ante el Comité de Supervisión y Reforma de la Cámara de Representantes en el Capitolio el 26 de junio de 2019 .El comité votó para citar a Conway después de que no se presentara a una audiencia centrada en posibles violaciones de la Ley Hatch.
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Desde su promulgación, la Ley Hatch ha sido modificada un par de veces. Una enmienda de 1940 amplió la ley para abarcar a ciertos empleados de la administración estatal y local cuyos sueldos se pagan mayoritariamente con dinero federal. En 1993, bajo la presidencia de Bill Clinton, la ley se modificó de nuevo para permitir a la mayoría de los empleados federales participar en actividades políticas partidistas voluntarias durante su tiempo libre, fuera de las instalaciones federales.
Y, la Ley de Modernización de la Ley Hatch de 2012, aprobada bajo la administración del presidente Barack Obama, alteró el estatus de los empleados del Distrito de Columbia e hizo cambios en su aplicación, permitiendo más acciones disciplinarias.
En caso de que la OSC considere que se justifica una acción disciplinaria, presenta una queja y una declaración de los hechos al empleado y a la Junta de Protección de Sistemas de Mérito. Las sanciones actuales de la Ley Hatch incluyen la destitución del puesto, la reducción de grado, la inhabilitación para el empleo federal durante un máximo de cinco años, la suspensión, la amonestación o una multa civil, según el Servicio de Investigación del Congreso, que añade que los empleados tienen derecho a la representación y a una audiencia.
Sin embargo, hay mucha zona gris en torno a la aplicación real de la Ley Hatch. Por lo general, la OSC independiente señala las infracciones y luego la Junta de Protección de Sistemas de Mérito, o incluso el presidente, impone la disciplina. Mientras que los funcionarios pueden perder sus puestos de trabajo si se descubre que han violado la Ley Hatch, el castigo es raro para los nombramientos políticos.
Las violaciones más recientes de la Ley Hatch incluyen a la secretaria de Salud y Servicios Humanos, Kathleen Sebelius, en 2012, por hacer un discurso político durante un evento oficial del gobierno. En 2016, el secretario de Vivienda y Desarrollo Urbano, Julián Castro, fue declarado infractor durante una entrevista con los medios de comunicación por promocionar a la candidata presidencial Hillary Clinton mientras aparecía con el sello oficial del HUD.
Durante la administración Trump, la OSC encontró al menos 13 violaciones. Entre ellas, seis funcionarios de Trump hallados en violación por publicar tuits partidistas en sus cuentas de Twitter en 2018, y violaciones de la consejera de la Casa Blanca Kellyanne Conway.
En todos esos casos, las administraciones de Obama y Trump no tomaron ninguna medida.