Por Alasdair Wilkins, io9
Hace exactamente cien años, el domingo, un transatlántico chocó contra un bloque de hielo y se hundió en el Atlántico Norte. La historia del transatlántico se ha contado cientos de veces. Esta historia trata del bloque de hielo.
Las fotos que se ven arriba y abajo a la izquierda son posiblemente la única prueba fotográfica conocida del iceberg real que chocó con el Titanic. Como es lógico, nadie se molestó en tomar fotografías mientras el barco se hundía, por lo que es imposible hacer una identificación positiva absolutamente confirmada. Pero ambas fotografías muestran el signo revelador de una colisión con un barco, y probablemente reciente: una raya de pintura roja.
La foto de arriba fue tomada por el jefe de a bordo del transatlántico alemán SS Prinz Adalbert, que el 15 de abril navegaba por el Atlántico Norte a escasas millas de distancia del lugar donde el Titanic se había hundido la noche anterior. En ese momento, el jefe de a bordo aún no se había enterado del destino del Titanic, por lo que ni siquiera estaba atento a los icebergs. Simplemente vio una raya de pintura roja a lo largo de la base del iceberg, lo que muy probablemente significaba que un barco había colisionado con él en las últimas 12 horas.
Esta siguiente foto fue tomada por un capitán De Carteret del Minia, uno de los pocos buques cableros -embarcaciones que se utilizan normalmente para tender cables en alta mar, como los de telecomunicaciones- enviados al lugar del naufragio para recuperar cadáveres y restos. El capitán afirmó que se trataba del único iceberg de la zona, y que la pintura roja era de nuevo una clara señal de que un barco había chocado con él recientemente. Hay cierto desacuerdo sobre si este era el único iceberg en la zona, pero ciertamente parece probable que algo lo había golpeado, y las probabilidades son buenas de que ese algo era el Titanic.
Si tuviéramos que rastrear la historia del Titanic hasta sus primeros orígenes humanos, no podríamos remontarnos mucho más allá de 1907, cuando la White Star Lines elaboró por primera vez los planes para construir los tres mayores transatlánticos que el mundo había visto: El Olympic, el Titanic y el Gigantic, que más tarde fue rebautizado como Britannic y se hundió en el Mediterráneo durante la Primera Guerra Mundial. Desde su concepción hasta su hundimiento, el Titanic sólo duró unos cinco años, aunque obviamente su recuerdo ha perdurado mucho más tiempo.
Pero en comparación, el iceberg comenzó su lento viaje hacia el Atlántico Norte hace más de tres mil años. Una vez más, sólo podemos adivinar los detalles exactos, pero es probable que la historia comenzara con una nevada en la costa occidental de Groenlandia en algún momento alrededor del año 1.000 antes de Cristo. Al cabo de unos meses, esta nieve se convirtió en una forma más compacta llamada firn, que luego, durante las décadas siguientes, se comprimió hasta convertirse en un hielo denso por el peso de la nieve más nueva que se le echó encima.
El agua congelada de estos glaciares es empujada lentamente hacia el oeste, hacia el mar. Cuando finalmente llegan a la costa del Océano Ártico, las mareas rompen trozos de hielo y los icebergs se desprenden del glaciar, unos 30 siglos después de que se depositara su agua de origen. El iceberg que hundió el Titanic comenzó su viaje como un áspero contemporáneo del rey Tutankamón, civilizaciones enteras surgieron y cayeron mientras hacía su lenta marcha hacia la infamia.
Pero una vez hecho todo esto, la vida del iceberg fue corta. Lo sabemos porque el Titanic se hundió en el Atlántico Norte, y no en el Ártico, lo que significa que las corrientes debieron llevarlo muy al sur de donde se desprendió. Partiendo de la costa de Groenlandia, se habría desplazado desde la bahía de Baffin hasta el estrecho de Davis y luego al mar del Labrador y, por fin, al Atlántico.
El iceberg del Titanic fue uno de los afortunados, por así decirlo, ya que la inmensa, inmensa mayoría de los icebergs se derriten mucho antes de llegar tan al sur. De los 15.000 a 30.000 icebergs que se desprenden cada año de los glaciares de Groenlandia, probablemente sólo un 1% de ellos llega hasta el Atlántico. El 15 de abril de 1912, el iceberg se encontraba a unas 5.000 millas al sur del Círculo Polar Ártico.
Se cree que la temperatura del agua en la noche del hundimiento del Titanic era de unos 28 grados Fahrenheit, justo por debajo del punto de congelación. Tal temperatura era, por supuesto, letalmente fría para todos aquellos pasajeros que se habían visto obligados a salir a aguas abiertas para escapar del barco que se hundía.
Pero tales temperaturas son demasiado cálidas para mantener los icebergs durante mucho tiempo. La esperanza de vida media de un iceberg en el Atlántico Norte es de sólo dos o tres años, desde que se desprende hasta que se funde. Esto significa que probablemente se desprendió de Groenlandia en 1910 o 1911 y desapareció para siempre a finales de 1912 o en algún momento de 1913. Con toda probabilidad, el iceberg que hundió el Titanic ni siquiera perduró hasta el estallido de la Primera Guerra Mundial, una salpicadura perdida de agua dulce mezclada imperceptiblemente con el resto del Atlántico Norte.