Fisiografía
El Níger nace en Guinea a 9°05′ N y 10°47′ W en el lado oriental del altiplano de Fouta Djallon (Guinea), a sólo 240 km (150 millas) tierra adentro del océano Atlántico. El Tembi, que nace de un profundo barranco a 850 metros de altura, fluye hacia el norte durante los primeros 160 km. Luego sigue una dirección noreste, durante la cual recibe sus afluentes superiores -el Mafou, el Niandan, el Milo y el Sankarani por la derecha y el Tinkisso por la izquierda- y entra en Malí. Justo debajo de Bamako, la capital de Malí, la presa de Sotuba marca el final del río superior. A partir de ahí, el Níger descendía más de 300 metros en unos 60 km hacia un valle formado por el hundimiento tectónico, pero los rápidos de este tramo han quedado sumergidos por las aguas de la presa de Markala, situada a unos 240 km aguas abajo de la presa de Sotuba, cerca de Sansanding. En este tramo, a la altura de Koulikoro, el río toma una dirección más hacia el este-noreste, y su lecho queda bastante libre de obstáculos durante unos 1.600 km.
En Mopti, el Níger se une con el Bani, su mayor afluente por la derecha, tras lo cual se adentra en una región de lagos, arroyos y remansos que suele denominarse «delta interno» del Níger. Estos lagos se encuentran principalmente en la orilla izquierda y están conectados al río por canales que sufren cambios estacionales en la dirección del flujo. Con las aguas altas, la mayoría de los lagos forman parte de una inundación general. El más grande de los lagos de esta región es el lago Faguibine, que tiene casi 75 millas (120 km) de largo, 15 millas (25 km) de ancho y más de 160 pies (50 metros) de profundidad en algunas partes.
Pescador tendiendo sus redes en el río Bani en Malí.
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El laberinto de lagos, arroyos y remansos termina en Kabara, el puerto de Tombuctú. Allí, el río gira casi hacia el este, pasando por su punto más septentrional en la latitud 17°05′ N. A unas 250 millas (400 km) aguas abajo de Tombuctú, una cresta rocosa que obstruye el curso del río es atravesada por un desfiladero (garganta estrecha) de más de una milla de largo, con una anchura media de unos 800 pies (240 metros) y una profundidad de más de 100 pies (30 metros) en algunos lugares. En aguas bajas, la fuerte corriente pone en peligro la navegación. Un poco más abajo, el río gira hacia el sureste y se ensancha considerablemente, fluyendo hacia Gao a través de una llanura de inundación de 5 a 10 km de ancho. Este recodo más septentrional del Níger fluye a través de la franja sur del Sahara.
El curso medio del río Níger es navegable para pequeñas embarcaciones durante las aguas altas hasta Ansongo, unas 1.100 millas (1.770 km) en total. Por debajo de Ansongo, a 690 km de Tombuctú, la navegabilidad se ve interrumpida por una serie de desfiladeros y rápidos. El río vuelve a ser navegable para pequeñas embarcaciones en Labbezanga -desde donde desemboca en Níger- y sigue siendo navegable hasta el océano Atlántico. Sin embargo, la navegación es estacional debido a las fluctuaciones del nivel del agua en las estaciones lluviosas y secas.
Desde Jebba, en Nigeria, el Níger entra en su curso inferior, fluyendo de este a sureste a través de un amplio y poco profundo valle de 8 a 16 km de ancho. A unos 110 km de Jebba se le une el río Kaduna -un importante afluente que aporta aproximadamente una cuarta parte de la descarga anual del río por debajo de la confluencia Níger-Kaduna- y a unos 40 km por encima de Lokoja el río gira hacia el sur. En Lokoja, el río recibe las aguas de su mayor afluente, el Benue, lo que duplica aproximadamente el volumen de su descarga anual. En su confluencia, el Níger tiene unos tres cuartos de milla (1 km) de ancho, y el Benue más de una milla. Juntos forman un tramo de agua en forma de lakel de unos tres kilómetros de ancho, salpicado de islas y bancos de arena. Desde Lokoja hasta la ciudad de Idah, el Níger fluye en un valle restringido, rodeado de colinas y en algunos lugares flanqueado por acantilados de arenisca de hasta 45 metros de altura. Entre Idah y Onitsha las orillas son más bajas y el terreno más llano. En Onitsha, la mayor ciudad de las orillas del Níger en Nigeria y la tercera ciudad ribereña después de Bamako y Niamey (Níger), el valle se estrecha a medida que el río fluye a través de lo que probablemente sea una falla en la arenisca de la zona. El delta del Níger, que se extiende a lo largo de 240 km de norte a sur y se extiende a lo largo de la costa a lo largo de 320 km, tiene una superficie de 36.000 km2. Dentro del delta, el río se divide en una intrincada red de canales llamados ríos. El río Nun se considera la continuación directa del río, pero otros canales importantes son (de oeste a este) el Forcados, el Brass, el Sambreiro y el Bonny. Las desembocaduras de estos canales están casi todas obstruidas por bancos de arena. El Forcados, por ejemplo, que suplantó al Nun como el canal más transitado a principios del siglo XX, fue a su vez desplazado por el río Escravos en 1964. El delta se está extendiendo gradualmente hacia el mar por los incrementos de limo que trae el río, y los manglares se extienden más allá de su borde exterior.
El Benue (que significa «Madre del Agua» en la lengua batta) nace a 1.350 metros sobre el nivel del mar en la meseta de Adamawa, en el norte de Camerún, a unos 7°40′ N y 13°15′ E. En su curso superior, que se extiende hacia el norte-noroeste hasta su confluencia con el Mayo Kébi, cerca de la ciudad de Garoua, es un torrente de montaña, con una caída de más de 600 metros en una distancia de 110 millas (180 km). A continuación, el río gira hacia el oeste de Nigeria y, durante la mayor parte de su curso, fluye por una amplia y fértil llanura de inundación. En Yola, una ciudad a 180 metros sobre el nivel del mar y a unos 1.370 km tierra adentro, la anchura del río en crecida es de 910 a 1.370 metros. Cerca de Numan, a unos 50 km aguas abajo de Yola, el Benue se une en su orilla norte con su afluente más importante, el Gongola. Otros afluentes importantes son el Shemankar, el Faro, el Donga y el Katsina Ala.
Junto con sus afluentes, el Níger drena un área total de unas 730.000 millas cuadradas (1.900.000 km cuadrados). El sistema de drenaje del Níger está limitado en el sur por tierras altas como el Fouta Djallon, los acantilados de Banfora en Burkina Faso, la meseta de Yoruba y las tierras altas de Camerún. Esta muralla meridional forma una divisoria de aguas que separa los ríos del sistema del Níger de otros que fluyen directamente hacia el sur, hacia el océano Atlántico. Con la excepción de tierras altas como la meseta de Jos, los macizos de Iforas y Aïr, y las montañas de Ahaggar al norte y al este, el borde norte de la cuenca del Níger está, sin embargo, menos claramente definido que el borde sur.