La «Reality TV» fue uno de los nuevos desarrollos programáticos más significativos del nuevo siglo, aunque el género es de hecho casi tan antiguo como el propio medio. Los programas de variedades en directo habían sacado las cámaras a la calle en la década de 1950, y Candid Camera, que filmaba subrepticiamente a la gente respondiendo a elaboradas bromas pesadas, debutó en la ABC en 1948 (y pasó por las tres cadenas hasta 1967, siendo su periodo más largo en la CBS, antes de ser resucitado en 1989-90 y de nuevo en 1998). Sin embargo, con la aparición de Real People (NBC, 1979-84), el género comenzó a prosperar. Denominado «infotainment» por algunos críticos y «schlockumentary» por otros, Real People presentaba varios documentales cortos por episodio con «gente real» que hacía cosas inusuales: un hombre comía tierra, por ejemplo, y otro caminaba sólo hacia atrás. ¡Entre los imitadores del programa estaban That’s Incredible! (ABC, 1980-84) y Those Amazing Animals (ABC, 1980-81). A medida que la tecnología del vídeo doméstico se extendía en los años 80 y 90, se diseñaron programas enteros en torno a contenidos producidos por aficionados. La ABC introdujo America’s Funniest Home Videos (ABC, a partir de 1990), con cintas enviadas por los telespectadores con la esperanza de ganar un premio. Cuando ese programa alcanzó inmediatamente el top 10 de Nielsen, le siguió America’s Funniest People (ABC, 1990-94), una especie de versión actualizada de Real People que mezclaba producciones de vídeo profesionales y amateurs.
Los programas de telerrealidad comenzaron a adoptar también otras formas. America’s Most Wanted (Fox/Lifetime, 1988-2012) y Unsolved Mysteries (NBC/CBS, 1988-99; Lifetime, 2001-02) utilizaban actores para dramatizar historias sobre crímenes cuyos sospechosos seguían en libertad. Los periodistas tradicionales criticaron el uso de estas recreaciones, pero cientos de delincuentes fueron detenidos como resultado de las llamadas de los espectadores a la emisora en respuesta a las fotografías de los sospechosos que se mostraban al final de cada episodio. En Cops (Fox, 1989-2013; Spike, a partir de 2013), un equipo de cámaras acompañaba a la policía mientras patrullaba por diversos entornos urbanos. A finales de siglo se habían grabado episodios de Cops en más de 100 ciudades. El género de los realities debía mucho a An American Family, una serie documental de 12 capítulos que se emitió en la PBS de enero a marzo de 1973. En la realización de esta serie, los equipos de cámaras siguieron a los Loud, una familia de Santa Bárbara, California, durante siete meses, revelando, entre otras cosas, la ruptura del matrimonio de los padres y el estilo de vida abiertamente gay del hijo Lance, una primicia para una serie de televisión.
A finales de siglo, sin embargo, el género de la realidad tendía más al voyeurismo y menos a la realidad. A pesar de su título, The Real World de la MTV (iniciada en 1992) era mucho más artificiosa que An American Family, y marcó el estilo de las futuras series de su tipo. Los Loud, al fin y al cabo, eran una familia real, al igual que los agentes que se retrataban en Cops. Para cada nueva temporada de The Real World, sin embargo, se seleccionaban siete jóvenes adultos que no se conocían de entre miles de solicitantes para que vivieran juntos durante varios meses en un gran apartamento o casa suministrado por MTV en una gran ciudad. Las cámaras les grababan dentro y fuera de la casa, y el material se editaba en 13 episodios de media hora al año. Se trataba, en efecto, de un documental sobre una situación totalmente artificiosa y artificial. Ocho años después del estreno de The Real World, la CBS retomó la idea, presentando dos series, ambas basadas en programas europeos similares, que llevaron el género voyeurista a una audiencia mucho mayor que antes. En Survivor (CBS, que comenzó en 2000), se seleccionaron 16 candidatos para pasar unos 39 días en una isla deshabitada del Mar de China Meridional bajo el escrutinio de un centenar de cámaras. Las imágenes grabadas se editaron en 13 episodios. Aunque los «supervivientes» se veían obligados a cooperar entre sí para cubrir sus necesidades diarias y en las pruebas competitivas organizadas por los productores, el conflicto se inyectaba obligando al grupo a expulsar a uno de sus compañeros de naufragio en intervalos de tres días. El último superviviente al final de la serie ganaba un millón de dólares. Un mes más tarde, la CBS estrenó una variante del género, Gran Hermano, con 10 personas encerradas en una casa durante el verano. Los concursantes de Gran Hermano también eran expulsados hasta que quedaba un ganador. Se emitía en noches consecutivas durante la semana e incluía un episodio por semana que se emitía en directo; también había un componente de Internet, que permitía a los espectadores online acceder a cuatro cámaras de la casa las 24 horas del día. En temporadas posteriores, el canal de cable premium Showtime ofreció una versión «fuera de horario» del programa.
A finales del verano de 2000, Survivor era el programa más popular de la televisión, con un episodio final que alcanzó más de 50 millones de espectadores. A partir de entonces, los reality shows proliferaron en la programación de las cadenas y los canales de cable. No sólo existía la promesa de altos índices de audiencia, sino que estos programas eran significativamente menos costosos de producir que las series con guión.
Los subgéneros se desarrollaron con extraordinaria rapidez. El reality show de citas y cortejo evolucionó en cuestión de unas pocas temporadas con programas como The Bachelor (ABC, comenzado en 2002), Temptation Island (Fox, 2001 y 2003), Looking for Love: Bachelorettes in Alaska (Fox, 2002), Joe Millionaire (Fox, 2003) y Average Joe (NBC, 2003-05). Entre los programas de desafíos similares a Survivor se encuentran The Mole (ABC, 2001-04 y 2008), The Amazing Race (CBS, a partir de 2001) y I’m a Celebrity, Get Me Out of Here (ABC, 2003; NBC, 2009). Los cambios de imagen, que en su día fueron objeto de segmentos de talk-show diurnos, se convirtieron en series de máxima audiencia como Extreme Makeover (ABC, 2003-07), The Swan (Fox, 2004) y Queer Eye for the Straight Guy (Bravo, 2003-07).
Aunque uno de los atractivos de la telerrealidad era que presentaba a «gente normal», los famosos no pudieron resistirse a este próspero género. Entre las numerosas series pseudodocumentales que presentaban a los famosos en situaciones íntimas estaban The Osbournes (MTV, 2002-05), centrada en el rockero de heavy metal Ozzy Osbourne y su familia; The Anna Nicole Show (E!, 2002-04), cuya estrella homónima era una antigua modelo de Playboy; The Newlyweds: Nick and Jessica (MTV, 2003-05), que narraba el fracaso matrimonial de los cantantes Nick Lachey (ex integrante de la banda de chicos 98 Degrees) y Jessica Simpson; y Surreal Life (WB/VH1, 2003-06), una especie de Real World poblado por personalidades de ¿Dónde están ahora? La mayoría de estos programas se crearon con un fuerte sentido de la ironía, invitando al espectador a verlos con una sensación de burla afectuosa.
Las competiciones por «trabajos de ensueño» constituyeron el núcleo de otro subgénero de la programación de telerrealidad. The Apprentice (NBC, a partir de 2003) ofrecía la oportunidad de ser contratado por el promotor inmobiliario Donald Trump; el ganador de Last Comic Standing (NBC, 2003-08, 2010) recibía un especial en Comedy Central; y Dream Job (ESPN, 2004-05) prometía un puesto en el principal canal deportivo por cable. Otras series de este género fueron America’s Next Top Model (UPN, 2003-06; CW, comenzado en 2006), Hell’s Kitchen (Fox, comenzado en 2005) y Project Runway (Bravo, 2004-08; Lifetime, comenzado en 2009).
De todos los programas de competición introducidos durante este período, sin embargo, el más exitoso fue American Idol (Fox, comenzado en 2002). A diferencia de otros programas de esta categoría, American Idol era un concurso de talentos a la antigua usanza, en la tradición de The Original Amateur Hour, que se emitió en la radio en los años 30 y 40 y luego en la televisión desde 1948 hasta 1970, pasando algún tiempo en cada una de las cuatro cadenas. Al igual que The Original Amateur Hour, American Idol fue responsable de la creación de una serie de estrellas que llegaron a grabar éxitos y a ganar una serie de premios, incluidos los Grammys -sobre todo Kelly Clarkson- y, en el caso de Jennifer Hudson, que no ganó el concurso, un Oscar.