El refuerzo negativo es «uno de los principios del comportamiento más sistemáticamente mal entendidos».– Cooper, Heron y Heward (2007, p.255)
¿Qué es el refuerzo negativo?
El refuerzo negativo se produce cuando algo que ya está presente se elimina (se quita) como resultado del comportamiento de una persona, creando un resultado favorable para esa persona. Básicamente, cuando el comportamiento de una persona conduce a la eliminación de algo que era desagradable para esa persona, entonces se está produciendo un refuerzo negativo.
El término «estímulo» se utilizaría dentro del Análisis de Conducta Aplicado para describir el «algo» que se quita o se elimina. El estímulo puede ser cualquier cosa, por ejemplo una persona, un ruido, un sentimiento, una emoción o un objeto.
Técnicamente, para que se produzca el refuerzo negativo, la persona debe realizar la conducta que creó el resultado favorable con más frecuencia en el futuro (Miltenberger, 2008).
¿Qué es lo «negativo» en el refuerzo negativo?
Una buena manera de recordar el significado de lo «negativo» en el refuerzo negativo es pensar en ello en relación con las matemáticas. Cuando veas un símbolo negativo en matemáticas entonces significa sustracción.
Cuando veas el término negativo utilizado con el refuerzo entonces piensa en algo que está siendo sustraído.
Considera a alguien tomando una ducha para eliminar un mal olor; podrías decir que tomar la ducha condujo a la sustracción del mal olor o dicho de otra manera, tomar la ducha fue reforzado negativamente por la eliminación (sustracción) del mal olor.
Ejemplos cotidianos de refuerzo negativo
Ejemplo uno: Apagar una luz por la noche (Iwata & Smith, 2007).
Para argumentar, diremos que quieres apagar la luz por la noche para poder dormir. Al apagar la luz la estás eliminando o «restando». La luz ya estaba presente antes de que pulsaras el interruptor para apagarla y una vez que pulsaste el interruptor la luz desapareció. Esta eliminación de la luz es algo que usted quería y por eso es más probable que en el futuro pulse el interruptor de la luz por la noche.
Su comportamiento de pulsar el interruptor se ve reforzado negativamente por la eliminación de la luz. Recuerde que cuando se le quita algo (la luz) como resultado de su comportamiento (pulsar el interruptor de la luz) y el hecho de que se le quite le llevará a realizar ese comportamiento de nuevo (pulsar el interruptor de la luz cada vez que se acueste) entonces se ha producido un refuerzo negativo.
Ejemplo dos: Usar tapones para los oídos para eliminar un ruido molesto.
El marido de Mary, Mike, a veces ronca durante la noche y ella no puede dormir cuando él lo hace. Cuando Mary se despierta por los ronquidos de Mike, ha aprendido que si se pone tapones para los oídos, el ruido se bloquea y ya no puede oír sus ronquidos. Cada vez que él ronca, ella se pone los tapones – por lo tanto, hay un aumento en este comportamiento de ponerse los tapones.
Antes de que Mary se pusiera los tapones, había un estímulo aversivo presente – los ronquidos de Mike – estos tapones bloquearon este estímulo (los ronquidos) o se podría decir que lo eliminaron. El uso de tapones para los oídos de Mary se ha reforzado porque eliminan este estímulo aversivo y, por tanto, se ha producido un refuerzo negativo.
¡El refuerzo negativo no es algo malo!
Tome nota de que el refuerzo negativo no es algo malo, de hecho es algo bueno y para hacer este punto le sugerimos que lea nuestros ejemplos de refuerzo negativo.
Esta creencia de que el refuerzo negativo es algo malo es comprensible dado que se utiliza la palabra «negativo»; esto ha llevado a que el término sea muy malinterpretado (Cooper, et al 2008).
Misunderstanding No.1
El refuerzo negativo es lo contrario del refuerzo positivo. Como el refuerzo positivo significa «recompensa» entonces el refuerzo negativo significa «castigo».
Es cierto que el refuerzo positivo suele llamarse simplemente «recompensa» pero también se puede decir que el refuerzo negativo «premia» por realizar una conducta. Un ejemplo básico de cómo el refuerzo negativo es gratificante se puede ver en cómo un estudiante universitario se deshace de algún «olor corporal» dándose una ducha.
Este estudiante universitario, Steve, no se ha duchado en un mes aproximadamente y ahora nota que empieza a desprender un olor bastante horrible. Este olor es bastante aversivo y por eso decide ducharse. Después de ducharse, el olor ha desaparecido, por lo que su conducta de ducharse se ha reforzado negativamente con la eliminación del olor.
En el ejemplo anterior, el olor ya está presente, así que entonces toma una ducha que hace que el olor desaparezca; debido a que la ducha se deshizo del olor hay una mayor probabilidad de que tome una ducha de nuevo cuando necesite deshacerse de su olor corporal en el futuro.
El refuerzo positivo, por otro lado, es cuando se añade algo que no está ya presente en un entorno cuando una persona realiza una conducta y la conducta que llevó a esta adición también aumentará (Cooper, Heron, & Heward, 2007).
Continuando con la ducha de Steve; cuando se mete en la ducha no sale agua del cabezal, entonces abre el grifo de agua caliente (canilla) y sale agua. En este caso, su comportamiento de abrir el grifo de agua caliente fue reforzado positivamente con la adición de agua caliente.
Así que, con suerte, ahora puede ver cómo tanto el refuerzo positivo como el negativo son «gratificantes» o, de otra manera, cómo los resultados de ambas formas de refuerzo son favorables. La eliminación de un olor no deseado se produjo a través del refuerzo negativo y esto fue un buen resultado para el estudiante porque quería que el olor desapareciera – ¡no fue castigado por ducharse!
Es importante recordar que los resultados (consecuencias) tanto del refuerzo positivo como del negativo son favorables y, por lo tanto, es más probable que los comportamientos que condujeron al refuerzo vuelvan a ocurrir en el futuro.
En cambio, el castigo se produce cuando los resultados de la realización de una conducta no son favorables y, por tanto, las conductas que llevaron al castigo se reducirán en el futuro. Por ejemplo, si pones la mano en el fuego y te quemas es poco probable que vuelvas a hacerlo en el futuro, por lo que no habrá un aumento de este tipo de conductas.
Misunderstanding No.2
El refuerzo negativo es cuando alguien realiza un comportamiento «negativo» o «malo» y obtiene algo de él.
Otro ejemplo podría disipar mejor este también . Un padre y su hijo están comprando en el supermercado. Cuando pasan por la sección de golosinas, el niño coge una gran bolsa de caramelos y los echa en el carrito. El padre los saca y le dice al niño que los devuelva. El niño se tira al suelo y empieza a gritar porque quiere los caramelos. El padre se da cuenta de que la gente les mira y para frenar la rabieta del niño cede y le permite tener los caramelos.
El comportamiento de este niño podría calificarse de «negativo» y, por tanto, podría parecer que la rabieta (su comportamiento) se reforzó negativamente con los caramelos. Sin embargo, su comportamiento fue en realidad reforzado positivamente porque le dieron los caramelos.
Recuerda que el refuerzo positivo es cuando tu comportamiento te da algo que querías pero que no estaba ya presente. El niño no tenía caramelos así que hizo una rabieta (comportamiento) y esta rabieta le consiguió caramelos. El refuerzo negativo es cuando se quita algo que ya está presente como resultado de la conducta y su eliminación era algo que querías (¿recuerdas el mal olor de Steve?).
En este ejemplo fue realmente el comportamiento del padre el que se reforzó negativamente. Al padre no le gustaba la rabieta ni la atención que le estaba trayendo (creando una situación aversiva para el padre). Esta situación aversiva estaba presente antes de que el padre permitiera al niño comer los dulces. Después del comportamiento de los padres (dándole las golosinas) el niño dejó de hacer la rabieta y, por tanto, la situación aversiva desapareció (se eliminó). Por lo tanto, el comportamiento de los padres fue reforzado negativamente.
La conducta debe aumentar para que se produzca el refuerzo
Un requisito importante para que algo se denomine «refuerzo» (ya sea positivo o negativo) es que la conducta que llevó al refuerzo debe fortalecerse o aumentar (Miltenberger, 2008).
Supongamos que notas un mal olor que sale de tu propio cuerpo y quieres que desaparezca. Decides ponerte de cabeza… pero esto no hace que el olor desaparezca. En este caso, tu conducta de ponerte de cabeza no se vio reforzada negativamente con la eliminación del olor.
La próxima vez que tengas un olor y quieras que desaparezca, es poco probable que te pongas de pie sobre tu cabeza porque hacer esto en el pasado no fue reforzado por su eliminación. Así que en este caso tu conducta de pararte en la cabeza no está reforzada y no aumentará en el futuro, por lo que el refuerzo negativo no se produce.
Ahora piensa en darte una ducha para quitar el olor. Esta ducha hará que el olor desaparezca y, por tanto, su conducta de ducharse se verá reforzada negativamente por la eliminación del olor. Por lo tanto, la próxima vez que tengas un mal olor es más probable que vuelvas a ducharte.
En este caso, la conducta de ducharse se refuerza y habrá una mayor frecuencia futura de esa conducta. Sólo se puede decir que se ha producido un «refuerzo» cuando habrá un aumento de la frecuencia futura o fortalecimiento de la conducta (Iwata & Smith, 2007; Miltenberger, 2008).
Autoagresión y refuerzo negativo
Devlin, Leader y Healy (2009) llevaron a cabo un estudio para investigar si una intervención conductual o un tratamiento basado en los sentidos reduciría la conducta autolesiva (SIB) en un niño de 9 años diagnosticado de autismo. Los investigadores utilizaron una evaluación funcional de la conducta para identificar las funciones que mantenían el SIB del niño. Una evaluación funcional es básicamente una forma de identificar por qué una persona tiene un determinado comportamiento .
Esta evaluación mostró que el niño se autolesionaba debido al refuerzo negativo. El niño tenía una conducta autolesiva porque cada vez que se golpeaba sus profesores interrumpían las sesiones de enseñanza. Para el niño, estas sesiones de enseñanza eran aversivas y no quería estar haciéndolas, por lo que quería «escapar» de ellas y había aprendido que golpeándose los profesores eliminarían la situación aversiva.
Una situación aversiva crea el deseo de escapar de ella y si una determinada conducta te permite escapar de ella es más probable que vuelvas a realizar esa conducta (refuerzo negativo).
Desglosemos un poco más. La sesión de enseñanza se estaba llevando a cabo (presente antes de su autolesión), entonces se autolesionó (comportamiento) y los profesores detuvieron la sesión de enseñanza. Su comportamiento autolesivo (SIB) estaba siendo reforzado negativamente por la finalización (eliminación) de las sesiones de enseñanza. Básicamente, este niño quería escapar de tener que hacer estas tareas académicas y había aprendido que la consecuencia (resultado) de su SIB era que sus profesores dejaban de pedirle que hiciera cualquier trabajo escolar.
Afortunadamente, la evaluación funcional identificó esto y permitió a los investigadores desarrollar una intervención apropiada para reducir con éxito su SIB. Los resultados de ese estudio demostraron «la eficacia de una intervención conductual sobre una intervención basada en los sentidos para tratar el SIB» (Devlin, Leader & Healy, 2009, p. 230).
Escapar no siempre significa huir
Los estímulos adversos (por ejemplo, el mal olor, las rabietas ruidosas, los ronquidos) generalmente crean un deseo de alejarse de ellos, es decir, de escapar. Normalmente, el término «escapar» se refiere a la persona que abandona la situación aversiva, como escapar de la cárcel. Sin embargo, el término también se utiliza en relación con la eliminación del estímulo aversivo en sí mismo, mientras uno se queda donde está.
Piensa en el ejemplo del mal olor. No te alejas del olor y lo dejas atrás. En su lugar, te quedas con él hasta que te duchas, pero el comportamiento de tomar la ducha sigue siendo un intento de escapar del estímulo aversivo.
Escape frente a evitación
Es importante señalar que existe una distinción entre la conducta de escape y la conducta de evitación (Miltenberger, 2008). El escape se produce cuando un comportamiento elimina un estímulo aversivo que ya está presente, mientras que la evitación evita que el estímulo aversivo se produzca en primer lugar. Sin embargo, hay que tener en cuenta que tanto la conducta de escape como la de evitación siguen siendo mantenidas por el refuerzo negativo (Iwata & Smith, 2007).
Por ejemplo, el mal olor ya está presente, por lo que se decide tomar una ducha, lo cual es una «fuga». La evitación se produce cuando un comportamiento evita que el estímulo aversivo «ocurra» en primer lugar. Así que si sabes que empiezas a oler por no ducharte, entonces es probable que tu conducta de ducharte aumente para evitar que el olor ocurra y esto sería una «evitación».La distinción se reduce a si la conducta elimina un estímulo aversivo ya presente (escape) o previene la ocurrencia de un estímulo aversivo (evitación).
Otro ejemplo podría ser cuando caminas fuera y el resplandor del sol te hace daño a los ojos. A causa del resplandor decides entonces ponerte unas gafas de sol para escapar de él, pero si te pusieras las gafas de sol antes de salir al sol, entonces esto sería evitar el dolor en primer lugar. En ambos casos, el refuerzo negativo mantiene la conducta de ponerse las gafas de sol porque elimina el resplandor del sol.
Refuerzo positivo-negativo: ¿Son necesarios estos términos?
Técnicamente, se puede decir que cuando se produce un refuerzo negativo también se produce un refuerzo positivo y viceversa. Tomemos el ejemplo de apagar la luz por la noche. Si lo miras desde la perspectiva de quitar la luz entonces se ha producido un refuerzo negativo.
Sin embargo, si lo miras desde la perspectiva de añadir oscuridad, entonces se ha producido un refuerzo positivo. El comportamiento en ambos casos es el mismo (pulsar el interruptor de la luz) y los resultados también son los mismos (se quita la luz y se añade la oscuridad) sólo depende de cómo se mire.
Se han escrito varios artículos sobre esto (Michael, 1975) y recientemente se ha vuelto a tratar el tema en varios artículos publicados en la edición de primavera de 2006 de The Behaviour Analyst. Todos estos artículos están disponibles de forma gratuita para su lectura si su curiosidad le lleva hasta allí (desplácese hasta el final de esa página enlazada para acceder a esos artículos).
Contenido relacionado
- Ejemplos de refuerzo negativo
- Evaluación de la conducta funcional
- Reforzamiento positivo
- Artículos sobre el debate del Refuerzo Negativo en el Journal of Applied Behaviour Analysis (JABA) – desplácese a «En respuesta».
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