RecogidaEditar
El elemento funcional de la recogida incluye no sólo la recolección de residuos sólidos y materiales reciclables, sino también el transporte de estos materiales, después de la recogida, hasta el lugar donde se vacía el vehículo de recogida. Este lugar puede ser una instalación de procesamiento de materiales, una estación de transferencia o un vertedero.
Manipulación y separación de residuos, almacenamiento y procesamiento en origenEditar
La manipulación y separación de residuos implica las actividades asociadas a la gestión de los residuos hasta que se colocan en los contenedores de almacenamiento para su recogida. La manipulación también abarca el movimiento de los contenedores cargados hasta el punto de recogida. La separación de los diferentes tipos de componentes de los residuos es un paso importante en la manipulación y el almacenamiento de los residuos sólidos en la fuente de recogida.
Separación y procesamiento y transformación de los residuos sólidosEditar
Los tipos de medios e instalaciones que se utilizan actualmente para la recuperación de los materiales de desecho que han sido separados en la fuente incluyen la recogida en la acera («kerbside» en el Reino Unido), la entrega y los centros de recompra. La separación y el procesamiento de los residuos que han sido separados en origen y la separación de los residuos mezclados suelen tener lugar en una instalación de recuperación de materiales, estaciones de transferencia, instalaciones de combustión y plantas de tratamiento.
Transferencia y transporte
Este elemento implica dos pasos principales. En primer lugar, los residuos se transfieren desde un vehículo de recogida más pequeño a un equipo de transporte más grande. A continuación, los residuos se transportan, normalmente a grandes distancias, a un lugar de procesamiento o eliminación.
EliminaciónEditar
Hoy en día, el destino final de todos los residuos sólidos es la eliminación de los mismos mediante el vertido o el esparcimiento, ya sean residuos residenciales recogidos y transportados directamente a un vertedero, materiales residuales de instalaciones de recuperación de materiales (MRF), residuos de la combustión de residuos sólidos, compost u otras sustancias procedentes de diversas instalaciones de procesamiento de residuos sólidos. Un vertedero sanitario moderno no es un vertedero; es una instalación de ingeniería utilizada para eliminar los residuos sólidos en tierra sin crear molestias o peligros para la salud o la seguridad pública, como los problemas de los insectos y la contaminación de las aguas subterráneas.
ReutilizarEditar
En los últimos años las organizaciones medioambientales, como Freegle o Freecycle Network, han ido ganando popularidad por sus redes de reutilización en línea. Estas redes ofrecen un registro mundial en línea de artículos no deseados que, de otro modo, se tirarían a la basura, para que particulares y organizaciones sin ánimo de lucro los reutilicen o reciclen. Por lo tanto, este servicio gratuito basado en Internet reduce la contaminación de los vertederos y promueve la economía del regalo.
VertederosEditar
Los vertederos se crean mediante el vertido en tierra. Los métodos de vertido varían, pero lo más habitual es el vertido masivo de residuos en una zona designada, normalmente un agujero o una ladera. Una vez vertidos los residuos, se compactan con grandes máquinas. Cuando la celda de vertido está llena, se «sella» con una lámina de plástico y se cubre con varios metros de tierra. Este es el principal método de vertido en Estados Unidos debido al bajo coste y a la abundancia de terrenos sin utilizar en Norteamérica. Los vertederos están regulados en Estados Unidos por la Agencia de Protección del Medio Ambiente, que aplica las normas previstas en la Ley de Conservación y Recuperación de Recursos, como la exigencia de revestimientos y la supervisión de las aguas subterráneas. Esto se debe a que los vertederos suponen una amenaza de contaminación y pueden contaminar las aguas subterráneas. Las empresas de eliminación de residuos enmascaran eficazmente los signos de contaminación y a menudo es difícil ver cualquier evidencia. Por lo general, los vertederos están rodeados de grandes muros o vallas que ocultan los montones de escombros. Se rocían grandes cantidades de agentes químicos eliminadores de olores en el aire que rodea a los vertederos para ocultar la evidencia de los residuos en descomposición dentro de la planta.
Generación de energía
Los residuos sólidos municipales pueden utilizarse para generar energía. Se han desarrollado varias tecnologías que hacen que el procesamiento de los RSU para la generación de energía sea más limpio y económico que nunca, incluyendo la captura de gases de vertedero, la combustión, la pirólisis, la gasificación y la gasificación por arco de plasma. Mientras que las antiguas plantas de incineración de residuos emitían muchos contaminantes, los recientes cambios normativos y las nuevas tecnologías han reducido considerablemente esta preocupación. Las normativas de la Agencia de Protección del Medio Ambiente de Estados Unidos (EPA) de 1995 y 2000, en el marco de la Ley de Aire Limpio, han logrado reducir las emisiones de dioxinas de las instalaciones de producción de energía a partir de residuos en más de un 99% por debajo de los niveles de 1990, mientras que las emisiones de mercurio se han reducido en más de un 90%. La EPA señaló estas mejoras en 2003, citando la conversión de residuos en energía como una fuente de energía «con menos impacto ambiental que casi cualquier otra fuente de electricidad».