El Festival de Estados Unidos tuvo un impacto asombroso en el mundo del rock ‘n’ roll. Aunque sólo existió durante dos años, este evento ayudó a sentar las bases de los festivales modernos que disfrutamos hoy en día.
El US Festival comenzó con una idea del cofundador de Apple, Steve Wozniak, que quería organizar un evento que destacara tanto la música como la tecnología. El 3 de septiembre de 1982 organizó su primer Festival de Estados Unidos, con actuaciones de clásicos del rock como The Police, The Ramones, Talking Heads y Tom Petty and the Heartbreakers, así como de artistas de muchos otros géneros. Se calcula que 425.000 personas disfrutaron de las vistas y los sonidos ese año.
La forma de llegar a esa cifra implicó finalmente a David Bowie.
«El festival estaba completamente reservado», dijo en una ocasión el promotor Barry Fey al Orange County Register, «y Van Halen tenía una cláusula de nación favorecida en su contrato que decía que nadie podía obtener más que ellos, y estaban recibiendo un millón de dólares. Entonces Steve vino a verme y me dijo: ‘Dios, Barry, me encanta David Bowie’. Yo dije: ‘Steve, no hay lugar. Dejemos esto para el final’. Y él dijo: ‘Bueno, realmente amo a David… ¿podrías intentarlo? Es mi dinero y mi festival'»
Fey hizo una llamada a Bowie, que estaba de gira por Europa promocionando su enorme álbum Let’s Dance. «David me dice: ‘Tendremos que interrumpir nuestra gira y fletar un 747 para traer nuestro equipo y recuperarlo de nuevo’. Así que le dije a Steve: ‘David te va a costar un millón y medio, pero a Van Halen le va a costar medio millón más’. Se encogió de hombros: ‘¿Y qué?’ La adición de Bowie acabó costando 2 millones de dólares».
Esta serie de acontecimientos dejó a los Clash, que estaban recogiendo unos míseros 500.000 dólares en dólares no relacionados con el punk rock, en un estado extremadamente molesto. Celebraron ruedas de prensa y escupieron veneno para expresar su descontento, amenazando con no actuar. Actuaron, pero, como recuerda Fey, los organizadores del festival se vengaron. «Pusimos una copia del cheque en la pantalla de vídeo -durante su set- mostrando que se llevaban medio millón de dólares», dijo.
Wozniak perdió mucho dinero en ambos festivales -supuestamente 10 millones de dólares sólo en la edición de 1983, que, bromeó Fey, fue «el pase de backstage más caro de la historia». Aun así, el recuerdo y el legado del festival estadounidense perduraron de forma vicaria a través de festivales como Lollapalooza, Outside Lands y Coachella, entre otros.