El pasado año ha sido muy ajetreado para el multimillonario promotor inmobiliario Rick Caruso. Abrió uno de los destinos de compras más elogiados de EE.UU., se introdujo en el negocio de los hoteles de lujo, se vio envuelto en el furor de las admisiones universitarias en EE.UU. por un huésped en su yate de nueve habitaciones, y dejó entrever que le gustaría ser alcalde de Los Ángeles algún día.
Pero ahora mismo el presidente del consejo de administración de la Universidad del Sur de California, salpicada por el escándalo, está molesto por un felpudo. Entrando desde el bien dotado recinto de su mansión italianizante en el distrito de Brentwood, al oeste de Los Ángeles, a un salón caldeado por la chimenea, observa con consternación que el felpudo no está alineado con la puerta.
Su ojo para los detalles es «algo incontrolable», dice mientras Dodge, su perro, se acomoda a sus pies.
Lo mismo ocurre en propiedades como Palisades Village, el grupo de boutiques similar a Nantucket que abrió el año pasado, donde los ejecutivos cuentan que Caruso ordenó replantar los parterres para que coincidieran con las flores de un cerezo cercano. En la costa de Montecito, donde este hombre de 60 años cortó la cinta del complejo Miramar de 161 habitaciones en abril, se ha asegurado de que un halcón patrulle el cielo para que los huéspedes no se vean molestados por las gaviotas.
Y en The Grove, la urbanización de 2002 que le dio fama con una visión hollywoodiense de lo que debería ser un próspero centro urbano estadounidense (y que supuestamente atrae a más visitantes cada año que Disneylandia), acaba de impedir que su equipo coloque una aproximación de cemento a una nueva caseta. No habría hecho juego con el cemento más antiguo que tiene al lado, se estremece. «Eso me volvería loco».
Los tres inmuebles son propiedad de su empresa homónima, que lleva 30 años, y en la que, según dice, los detalles marcan la pauta. Le gusta decir que no es dueño de un solo centro comercial; tampoco llama a su negocio -que incluye operaciones residenciales, de oficinas y restaurantes- una empresa inmobiliaria. Es un grupo de hostelería, dice, y la mezcla de entretenimiento, servicio y nostalgia de sus establecimientos minoristas es una rara fórmula ganadora en un sector que cuenta con los fracasos de los formatos sin rostro o descoloridos, desde Toys R Us hasta Sears.
Los ingresos netos de explotación de Caruso se han incrementado a una media del 19% anual durante una racha ininterrumpida de tres décadas de crecimiento, lo que ha permitido a su fundador acumular una fortuna estimada en 4.000 millones de dólares. Ahora, después de estirar para completar los proyectos Palisades y Miramar de forma consecutiva, dice que la compañía necesita ser más disciplinada y más agresiva.
«Me gustaría duplicar el tamaño en cinco años», dice, y añade que no ve la necesidad de salir a bolsa para hacerlo. «No hay escasez de capital para hacer nuestros proyectos y creo que también inhibiría nuestra capacidad de tomar decisiones muy rápidas». Caruso valora los activos de la empresa en más de 5.000 millones de dólares.
Ha contratado a los consultores McKinsey y a la empresa de software en la nube Salesforce para que pongan «un poco más de estructura» en la empresa de 200 personas, y se ha alegrado de que concluyan que el perfeccionismo de su fundador no es lo que hay que cambiar.
«Había una especie de tradición en la empresa de que la razón por la que nos salimos del presupuesto es porque Rick va por ahí y dice ‘mueve esa pared'», relata Caruso. Los consultores informaron obligatoriamente de que las ineficiencias estaban en su proceso de diseño y construcción.
El ojo de Caruso ha creado una fórmula lucrativa. The Grove parece un lugar entre el recuerdo más rosado de tu ciudad natal y lo que esperabas que fuera Disneylandia. Un pulido trolebús de dos pisos transporta a los turistas con sus smartphones junto a un teatro retro cuya recaudación por pantalla supera a la de cualquier otro en Estados Unidos y una fuente coreografiada junto a la que la gente quiere pedir matrimonio.
Sin embargo, el modelo de negocio no tiene nada de campechano. Todo ese ladrillo y piedra hace que los costes de construcción sean entre un 10% y un 20% superiores a la media del sector, dice Caruso, pero la empresa afirma que la tasa de ocupación es del 100%. Las ventas por metro cuadrado de The Grove ascienden a una media de 2.200 dólares, frente a los 400 dólares habituales en el sector.
En Palisades, Caruso afirma que algunos comerciantes ganan más de 4.000 dólares por metro cuadrado. Con una quinta parte del tamaño de The Grove, cuenta con una heladería del viejo mundo, un césped en el que los niños pequeños recogen libros de una biblioteca en miniatura y las primeras incursiones de las marcas de moda online en el tipo de tiendas de ladrillo y mortero en las que se necesitaron varias reuniones para acordar el tono adecuado.
El centro comercial boutique Palisade Village abrió sus puertas en septiembre de 2018
Desde la calle, los visitantes pueden contemplar el Mercedes verde de 1971 de Caruso. Se encuentra detrás de un cristal en un ascensor que lleva a su cavernosa oficina, donde se encuentran un Duesenberg de 1929, un Fiat Eden Roc de los años 50 y otra docena de coches antiguos, tan pulidos e impolutos como la bodega de su cueva y la barbería personal de una silla.
No hay que obligar a los hijos a hacer algo que no les apasiona, porque eso será una receta para el fracaso
Está muy lejos de los comienzos de Caruso en los negocios. Su padre Hank, fundador de Dollar Rent A Car, empujó a Rick a estudiar Derecho, y fue mientras trabajaba en un bufete de Nueva York cuando Caruso realizó su primera inversión, al comprar un dúplex en el barrio de Westwood, en Los Ángeles.
Ahora son otros los que cuidan los rosales y los olivos que hay frente a su ventana, pero en aquella época era él quien se encargaba de la pintura y la jardinería, dice, y cuenta la anécdota de un hombre que vino a ver un alquiler al otro lado de la calle y le preguntó a Caruso por qué cobraba más.
«Mire, es precioso y hay flores y el césped está verde y lo acaban de repintar», respondió Caruso. «Cada mañana, cuando te levantes y abras la puerta y cojas el periódico, vas a desear vivir aquí. ¿Merece la pena esa molestia por un par de cientos de dólares al mes?». El hombre alquiló la casa de Caruso y se quedó durante siete años.
En una época de mercantilización, dice que aprendió a «romper la eficiencia de los precios superponiendo una experiencia valiosa y relevante para tu huésped o cliente: ésa es la fórmula básica de la empresa».
Caruso ganó más dinero en serio comprando aparcamientos cerca de los aeropuertos y alquilándolos a su padre y a empresas rivales de alquiler de coches. Ganando un 12% de rentabilidad anual, pronto tuvo el capital necesario para entrar en el comercio minorista, pero el tradicional centro comercial cubierto le pareció «espeluznante» y un lugar que no tenía «ninguna relación con el ritmo de vida».
Los proyectos a escala humana con los que se conformó Caruso suelen ganarse a sus vecinos, y eso le ha dado una ventaja política sobre otros promotores. Dice que se dio cuenta a los veinte años de que a los políticos no se les compensa por asumir riesgos, así que si podía mitigar el riesgo de una reacción violenta, «tendré un funcionario electo que apoyará mi proyecto».
La percepción le vino de su nombramiento en el consejo del Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles a los 27 años, y aprendió más en una etapa posterior como comisario de policía. El Ayuntamiento ha sido amable con Caruso, que ha donado dinero a la mayoría de sus funcionarios electos, y ahora piensa que podría querer dirigirlo.
Los bordes más ásperos de Los Ángeles parecen una combinación poco probable para el reloj de oro de Caruso, su pañuelo de bolsillo y su necesidad de que la basura sea llevada a los relucientes cubos de basura, pero dice que se presentará a las elecciones «si se presenta la oportunidad».
Con las próximas elecciones a la alcaldía hasta finales de 2022, dice: «No está en mi pantalla de radar en este momento . . . Está a unos años vista». Sus ambiciones no van más allá de la alcaldía, añade. «Me gusta estar cerca de la gente; no quiero estar aislado. No me veo haciendo nada más allá de eso».
Independiente registrado, Caruso tiene una reserva: sobre la atención que una carrera política atraería sobre su mujer Tina y sus hijos, cuyas fotografías llenan los marcos sin huellas del salón.
Espera, dice, que «la empresa sea dinástica, que quede en manos de mis cuatro hijos». Considera que su hijo mayor, abogado, es el más interesado en dirigir la empresa, se imagina que su segundo y tercer hijo (que trabajan en el cine y la música, respectivamente) se involucren menos activamente, y alaba la «fuerte mentalidad empresarial» que su hija Gigi, en edad universitaria, ha demostrado desde que lanzó una gama de trajes de baño con mucho diseño.
Pero será su elección, subraya. «No creo que debas obligar nunca a tus hijos a hacer algo en la vida, desde el punto de vista empresarial, que no les apasione, porque eso será una receta para el fracaso»
Me gusta estar cerca de la gente; no quiero estar aislado. No me veo haciendo nada más allá de
Al igual que Caruso y su padre, los cuatro asistieron a la Universidad del Sur de California, donde Caruso se convirtió en presidente del consejo de administración el año pasado mientras ésta se tambaleaba por las acusaciones de que un ginecólogo de la universidad había abusado sexualmente de estudiantes y el decano de su facultad de medicina había consumido drogas.
En pocos meses, aterrizó una nueva crisis. Cuando los fiscales federales acusaron en marzo a un consultor de admisiones corrupto y a entrenadores corruptos de haber ayudado a docenas de padres ricos a que sus hijos entraran en codiciados campus, salió a la luz que la USC había admitido a más clientes del manipulador que cualquier otra universidad.
El escándalo llevó al magnate a los titulares. Uno de los estudiantes implicados, amigo de su hija, se encontraba en su yate de 216 pies de eslora cuando la historia salió a la luz, llamando la atención sobre Caruso, cuya familia dotó al centro católico de la universidad en 2006, y planteando preguntas incómodas sobre los vínculos entre la riqueza y las admisiones.
«¿Debería alguien entrar en la USC porque haya una donación o un pago de dinero? Absolutamente no», dice. «Nunca debería haber un quid pro quo, nunca jamás. Y voy a ser honesto contigo, nunca lo he experimentado»
«¿Tenemos donantes generosos cuyos hijos han ido a la USC? Por supuesto, todas las universidades los tienen, y todas las universidades deberían tenerlos», añade. Sería «una norma terrible» que las universidades impidieran el acceso a los hijos de los donantes, dice, y afirma que «no hay ninguna institución académica importante en Estados Unidos que haya destacado sin la generosidad de personas privadas»
Pero que los cuatro hijos de Caruso hayan entrado en su alma mater, que sólo admitió al 11% de los solicitantes de la promoción de este año, parece una coincidencia notable. El éxito académico de sus hijos no tiene nada que ver con sus donaciones, insiste, y parece ofendido por la idea. Tres de los hijos de la pareja fueron admitidos antes de su donación más reciente, añade, diciendo que la donación de 25 millones de dólares que él y Tina hicieron al departamento de otorrinolaringología de la USC en 2015 no fue un intento de asegurar una plaza para su hija Gigi, sino un reflejo de su gratitud por el tratamiento que la USC le había dado por la pérdida de audición que sufría desde su nacimiento.
Hace cinco años, relata Caruso, los médicos de la USC adaptaron a su hija unos audífonos que le permitieron oír las gotas de lluvia por primera vez.
«Si ves el vídeo en el que le ponen los audífonos… «, comienza el multimillonario promotor. No puede terminar la frase y su ojo, obsesionado con los detalles, se enrojece y se humedece de repente.
