El enfoque del origen
El primer enfoque fue un intento de explicar el ritual, así como la religión, mediante una teoría relacionada con el origen histórico. En la mayoría de los casos, esta teoría también asumía una hipótesis evolutiva que explicaría el desarrollo del comportamiento ritual a lo largo de la historia. La premisa básica, o ley, de este enfoque es que la ontogenia (desarrollo de un organismo individual) recapitula la filogenia (evolución de un grupo de organismos relacionados), al igual que el embrión humano recapitula las etapas de la historia evolutiva humana en el útero, por ejemplo, la etapa de las branquias. La solución para explicar el alcance aparentemente universal del ritual dependía del éxito en la localización de las culturas y cultos más antiguos. Los estudiosos creían que si lograban descubrir este origen, podrían explicar los rituales humanos contemporáneos.
Hay casi tantas soluciones como autores en este planteamiento. En la búsqueda de un origen del ritual, la investigación se dirigió desde las conocidas culturas alfabetizadas a las que parecían ser menos complejas y prealfabetizadas. El uso de los términos religión primitiva y culturas primitivas proviene de este enfoque en la búsqueda de una respuesta al significado de ritual, mito y religión. Se señalaron varias culturas y rituales, y el sacrificio de hombres o animales se convirtió en uno de los principales temas de especulación, aunque la motivación o causa exacta del ritual de sacrificio fue objeto de disputa entre los principales autores de la teoría. Para W. Robertson Smith, un biblista británico que publicó por primera vez su teoría en la novena edición de la Encyclopædia Britannica (1875-89), el sacrificio estaba motivado por el deseo de comunión entre los miembros de un grupo primitivo y su dios. Por lo tanto, se creía que el origen del ritual se encontraba en los cultos totémicos (clanes simbólicos de animales); y el totemismo, para muchos autores, era por lo tanto la etapa más temprana de la religión y el ritual. Sin embargo, nunca se llegó a un acuerdo sobre las distintas etapas de desarrollo y evolución de los rituales. Según esta hipótesis de origen, los rituales de purificación, la entrega de regalos, los ritos piaculares (expiatorios) y el culto se consideraron desarrollos, o etapas secundarias, del ritual sacrificial original. La Eucaristía cristiana (Santa Cena), junto con los banquetes contemporáneos y la etiqueta en la mesa, se explicaban como desarrollos o rasgos tardíos que tenían su origen y significado en el sacrificio totémico.
La influencia de la teoría de Robertson Smith sobre el origen del ritual puede verse en las obras del antropólogo británico Sir James Frazer, el sociólogo francés Émile Durkheim y Sigmund Freud, el padre del psicoanálisis. Aunque no estaban completamente de acuerdo con Smith, el sacrificio y el totemismo seguían siendo preocupaciones primordiales en su búsqueda del origen de la religión. Para Frazer, la búsqueda conducía a la magia, una etapa anterior a la religión. Tanto Smith como Frazer llevaron a Durkheim a buscar el origen del ritual y la religión en el totemismo, tal y como se ejemplifica en Australia. Durkheim creía que en el totemismo los estudiosos encontrarían la forma original del ritual y la división de la experiencia en lo sagrado y lo profano. El comportamiento ritual, sostenía, implica una actitud que tiene que ver con lo sagrado; y los actos y las cosas sagradas, por tanto, no son más que representaciones simbólicas de la sociedad. En su última gran obra, Moisés y el monoteísmo, Freud también seguía convencido de que el origen de la religión y el ritual se encuentra en el sacrificio.