Los estudios epidemiológicos posteriores sugirieron que el SME estaba relacionado con lotes específicos de L-triptófano suministrados por un único gran fabricante japonés, Showa Denko. Con el tiempo quedó claro que los lotes recientes de L-triptófano de Showa Denko estaban contaminados por trazas de impurezas, que posteriormente se consideraron responsables del brote de EMS de 1989. El L-triptófano era producido por una bacteria cultivada en cubas abiertas en una fábrica de fertilizantes de Showa Denko. Aunque finalmente se identificaron un total de 63 contaminantes traza, sólo seis de ellos pudieron asociarse con el EMS. El compuesto EBT (1,1′-etilideno-bis-L-triptófano, también conocido como «pico E») fue el único contaminante identificable por el análisis inicial, pero los análisis posteriores revelaron PAA (3-(fenilamino)-L-alanina, también conocido como «UV-5″), y el pico 200 (2-L-triptófano). Más tarde se determinó que dos de los restantes picos no caracterizados asociados al EMS eran el ácido 3a-hidroxi-1,2,3,3a,8,8a-hexahidropirrolo-2-carboxílico (pico C) y el 2-(2-hidroxi-indolina)-triptófano (pico FF). Estos se caracterizaron mediante LC-MS de masa exacta, LC-MS/MS y espectrometría de masas multietapa (MSn). El último de los seis contaminantes (pico AAA/»UV-28», que es «el contaminante más significativamente asociado al EMS» se ha caracterizado como dos isómeros de cadena relacionados; el pico AAA1 ((S)-2-amino-3-(2-((S,E)-7-metilnon-1-en-1-il)-1H-indol-3-il)ácido propanoico, un producto de condensación entre el L-triptófano y el ácido 7-metilnonanoico) y el pico AAA2 ((S)-2-amino-3-(2-((E)-dec-1-en-1-yl)-1H-indol-3-yl)propanoico, un condensado entre el L-triptófano y el ácido decanoico). Nunca se ha establecido firmemente una relación consistente entre cualquier impureza o impurezas traza específicas identificadas en estos lotes y los efectos del EMS. Aunque el EBT en particular ha sido frecuentemente implicado como el culpable, no existe una asociación estadísticamente significativa entre los niveles de EBT y el EMS. De los 63 contaminantes traza, sólo los dos compuestos AAA mostraron una asociación estadísticamente significativa con los casos de EMS (con un valor p de 0,0014).
Como la mayoría de las investigaciones se han centrado en los intentos de asociar los contaminantes individuales con el EMS, hay una falta comparativa de investigación detallada sobre otros posibles factores causales o contribuyentes. El propio triptófano ha sido implicado como un factor potencialmente importante que contribuye al SGA. Mientras que los críticos de esta teoría han argumentado que esta hipótesis no explica la casi ausencia de informes de EMS antes y después del brote de EMS, esto no tiene en cuenta el rápido y repentino aumento del uso del triptófano inmediatamente antes del brote de 1989, e ignora la fuerte influencia del legado del brote de EMS y la prohibición extendida de la FDA sobre el uso posterior del triptófano. Crucialmente, esto también ignora la existencia de un número de casos de SME que se desarrollaron tanto antes como después de la epidemia primaria, incluyendo al menos un caso en el que se analizó el triptófano y se encontró que carecía de los contaminantes encontrados en los lotes contaminados de triptófano de Showa Denko, así como casos con otros suplementos que inducen el SME, e incluso un caso de SME inducido por la ingesta excesiva de L-triptófano en la dieta a través del consumo excesivo de anacardos. Un importante análisis canadiense localizó una serie de pacientes que cumplían los criterios de los CDC para el SME pero que nunca habían estado expuestos al triptófano, lo que «pone en duda las interpretaciones causales de los estudios anteriores». Otros estudios han puesto de manifiesto numerosos e importantes fallos en muchos de los estudios epidemiológicos sobre la asociación del triptófano con el SME, que arrojan serias dudas sobre la validez de sus resultados. Como concluyó la FDA, «otras marcas de L-triptófano, o el propio L-triptófano, independientemente de los niveles o de la presencia de impurezas, no pudieron eliminarse como causales o contribuyentes al desarrollo del SME». Incluso los estudios en animales han sugerido que el propio triptófano «cuando es ingerido por individuos susceptibles, ya sea solo o en combinación con algún otro componente del producto, da lugar a las características patológicas en el SME».
En el momento del brote, Showa Denko había realizado recientemente alteraciones en sus procedimientos de fabricación que se cree que están relacionadas con el posible origen de los contaminantes detectados en los lotes de triptófano afectados. Un cambio clave fue la reducción de la cantidad de carbón activado utilizado para purificar cada lote de >20 kg a 10 kg. Una parte de los lotes contaminados también había pasado por alto otro paso de filtración que utilizaba ósmosis inversa para eliminar ciertas impurezas. Además, el cultivo bacteriano utilizado para sintetizar triptófano era una cepa de Bacillus amyloliquefaciens que había sido modificada genéticamente para aumentar la producción de triptófano. Aunque las cuatro generaciones anteriores de la cepa modificada genéticamente se habían utilizado sin incidentes, se pensó que la quinta generación utilizada para los lotes contaminados era una posible fuente de las impurezas que se detectaron. Esto se ha utilizado erróneamente para argumentar que la propia ingeniería genética era la causa principal de la contaminación, una postura que fue muy criticada por pasar por alto las otras causas conocidas de contaminación no relacionadas con los OMG, así como por su uso por parte de los activistas anti OMG como una forma de amenazar el desarrollo de la biotecnología con información falsa. Tanto la reducción de la cantidad de carbón activado utilizado como la introducción de la cepa de Bacillus amyloliquefaciens de quinta generación se asociaron con el desarrollo de EMS, pero debido al gran solapamiento de estos cambios, no se pudo determinar la contribución independiente precisa de cada uno de ellos (aunque se determinó que la derivación de la filtración por ósmosis inversa de ciertos lotes no estaba significativamente asociada con los lotes contaminados de triptófano). Si bien Showa Denko declaró una pureza del 99,6%, se observó que «las cantidades de los contaminantes asociados al SME conocidos, EBT y PAA, eran notablemente pequeñas, del orden del 0,01%, y podían escapar fácilmente a la detección».
Respuesta reglamentariaEditar
La FDA suavizó sus restricciones a la venta y comercialización de triptófano en febrero de 2001, pero siguió limitando la importación de triptófano no destinado a un uso exento hasta 2005.