Salamandra moteada
Ambystoma maculatum
Antecedentes y área de distribución: Uno de los signos más seguros de la primavera es la migración masiva de las salamandras manchadas. Estos habitantes subterráneos salen de su letargo invernal con las primeras lluvias cálidas de la temporada, y luego viajan a sus charcas de cría. Esta salamandra pertenece a la familia Abystomatidae, que incluye a las grandes salamandras topo de cuerpo robusto. Distinguida por su gran tamaño y sus brillantes manchas amarillas, la salamandra moteada es una especie indicadora de charcas vernales que desempeña un importante papel en su respectivo nicho.
El área de distribución de la salamandra moteada abarca gran parte del tercio oriental de los Estados Unidos y también las regiones del sureste de las provincias marítimas canadienses. Es la salamandra mole más extendida de Connecticut.
Descripción: Grande, robusta y con una cabeza ancha, esta salamandra tiene una longitud que oscila entre las 4,75 y las 6,75 pulgadas (120-200mm). El dorso es de coloración oscura mientras que los lados inferiores y las regiones del fondo son más claros, generalmente grises. Dos hileras irregulares de manchas amarillas brillantes se encuentran a lo largo de la espalda y la cola. Las hembras son considerablemente más grandes que los machos. Las crías recién transformadas tienen motas amarillo-verdosas, mientras que las larvas van desde el marrón oliva o el negro hasta varios tonos de gris. Las branquias externas de las larvas ayudan a distinguirlas de los renacuajos de rana.
Hábitat y dieta: Dependiendo de la época del año, las salamandras manchadas pueden encontrarse en hábitats acuáticos, terrestres y subterráneos. Aunque se encuentran en una gran variedad de hábitats, tienden a preferir las zonas boscosas adyacentes a los pantanos, estanques y arroyos. Estas salamandras, reservadas y poco visibles, pasan la mayor parte del tiempo escondidas en madrigueras o bajo la hojarasca húmeda. Los adultos que se reproducen y las fases larvarias utilizan hábitats acuáticos, como charcas estacionales de corta duración, estanques artificiales, praderas húmedas y bosques caducifolios con sustratos húmedos y temperaturas del suelo más bajas. Las salamandras hibernan en madrigueras o grietas bajo tierra durante el invierno.
Las salamandras manchadas se alimentan de gusanos, babosas, caracoles, arañas, milpiés, grillos, escarabajos, hormigas y otros invertebrados. A su vez, son alimento para algunas serpientes, aves, peces y mamíferos.
Historia de vida: Debido a que las salamandras manchadas son sigilosas y pasan la mayor parte del tiempo bajo tierra, rara vez se ven, excepto a principios de la primavera (marzo-abril), cuando migran en gran número a las charcas de cría. Incluso entonces, sólo están activas en las noches de lluvia. Los machos son los primeros en llegar a las charcas de cría, donde depositan paquetes de esperma (espermatóforos) en hojas y ramitas que se encuentran en el fondo de las charcas. Las hembras les siguen en la siguiente noche lluviosa, donde adhieren unos 100 huevos a palos o plantas sumergidas. Los huevos se convierten en una masa globular del tamaño de un puño cuando la sustancia gelatinosa que los cubre entra en contacto con el agua.
Después del apareamiento, los adultos migran de vuelta a las zonas de alimentación de verano y a sus hogares subterráneos. Las larvas eclosionan en aproximadamente 30 días y sufren una metamorfosis durante el verano, transformándose en versiones en miniatura de los adultos. El ciclo larvario suele coincidir con el ciclo efímero de los lugares de cría. Las salamandras moteadas recién transformadas emergen de los humedales a finales del verano o principios del otoño para migrar a lugares terrestres.
Hechos interesantes: La piel de la salamandra moteada segrega una sustancia nociva que disuade a muchos posibles depredadores. La depredación es más común durante los ciclos de huevos y larvas, antes de que la salamandra desarrolle su toxicidad. Las salamandras manchadas pueden incluso dar un cabezazo o morder en defensa propia.
Preocupaciones de conservación: La población de salamandras manchadas de Connecticut parece estar sufriendo un declive a largo plazo, no sólo por la pérdida de sus hábitats de cría en las charcas vernales, sino más bien por la reducción del hábitat de tierras altas que rodean los lugares de cría acuáticos. La mayoría de las normativas sobre humedales prescriben una zona de amortiguación boscosa de 50 a 100 pies de ancho alrededor de las charcas vernales. Este amortiguador sirve para mantener la calidad del agua. El mantenimiento de la diversidad de anfibios de una charca vernal requiere 500 pies o más de hábitat principalmente boscoso alrededor de las charcas de cría. También existe la preocupación de que el bajo pH y la lluvia ácida en los hábitats acuáticos de la salamandra moteada puedan causar la muerte de los huevos.
La salamandra moteada está disminuyendo en los hábitats urbanizados y fragmentados en todo el noreste de Estados Unidos, principalmente porque prefiere hábitats no perturbados y es menos tolerante a las áreas con invasión humana y desarrollo.
Debido a que las salamandras manchadas migran juntas en gran número durante el inicio de la temporada de cría en primavera, muchos individuos mueren atropellados al cruzar las carreteras. En respuesta, algunas ciudades y organismos han instalado «túneles para anfibios» para canalizar a estas criaturas de forma segura por debajo de las carreteras en las zonas de migración más importantes.
Lo que puede hacer
Si encuentra una salamandra moteada en la naturaleza, déjela donde la encontró y sólo tome fotografías. Cada salamandra individual es de vital importancia para su población local.
Considere las prácticas adecuadas de gestión del hábitat si su propiedad contiene piscinas vernales exitosas donde se reproducen las salamandras manchadas. El sitio web de la Vernal Pool Association es un buen lugar para empezar a investigar.
Instar a su ciudad a que instale túneles para anfibios en los puntos de migración que se solapan con las carreteras. Si tiene la suerte de presenciar una migración masiva de primavera, puede ayudar a trasladar a las salamandras de un lado a otro de la carretera, siempre que sea completamente seguro hacerlo. Esto se puede hacer con guantes y cubos pequeños para no estresar a las salamandras ni exponerse a ninguna secreción.
¡Difunde la palabra sobre las salamandras! El conocimiento es a menudo la mejor herramienta para la conservación de estos importantes anfibios.
Información adicional sobre las salamandras está disponible en la página web de Salamandras de Connecticut.