La intención de esta sección no es asustarle, sino ayudarle a entender los tipos más comunes de patógenos que se pueden encontrar en las heces, y las ramificaciones cuando no se utiliza la manipulación/tratamiento seguro de las heces y la higiene personal. He presentado aquí sólo una muestra, pero hay otros numerosos patógenos que también pueden transmitirse en las heces humanas. Aunque los patógenos pueden tener efectos muy negativos para la salud, también pueden ser fácilmente destruidos. El calor y el tiempo son métodos universales que matan a todos los patógenos y helmintos, y cuanto más caliente sea la temperatura, menos tiempo se necesita para matarlos. Consulte la figura 2.1 para conocer las temperaturas y el tiempo necesarios para matar de forma segura a todos los patógenos.
Otros métodos pueden, y se utilizan para matar, incluyendo productos químicos como el cloro, pero los productos químicos son caros y deben utilizarse de forma constante y en las proporciones correctas. En la mayoría de los países en vías de desarrollo, el coste puede ser prohibitivo y es difícil tratar de forma consistente y adecuada los residuos humanos o el agua. Además, los productos químicos pueden tener efectos adversos en el entorno y matar plantas y animales beneficiosos. Calentar los sólidos (heces) a 70°C (160°F) asegurará la muerte de todos los organismos vivos. También se pueden utilizar temperaturas más bajas durante más tiempo para conseguir el mismo resultado. Consulte de nuevo la figura 2.1. Un mes a 45°C tendrá el mismo «efecto de muerte» que 60°C durante una hora. También se ha demostrado que la fluctuación de las temperaturas de caliente a frío parece estresar a los organismos y causar una muerte más rápida a temperaturas más bajas. Una vez que todos los organismos vivos han muerto, las heces pueden utilizarse como un fertilizante eficaz y seguro. Se convierte en un nuevo producto que es el acondicionador de suelos más eficaz disponible. Dado que la orina es estéril o casi estéril, no está sujeta al mismo nivel de esterilización que las heces.