Por Stephen Battersby
¿Podría existir de forma natural en las rocas de la Tierra un elemento superpesado -más pesado que cualquier otro encontrado previamente en la naturaleza o fabricado en el laboratorio-? Un equipo de físicos afirma haber detectado unos pocos átomos excepcionalmente masivos -que, según ellos, podrían ser el elemento 122- en una solución preparada a partir de minerales naturales. El elemento más pesado que se conoce en la naturaleza es el uranio, que contiene sólo 92 protones, lo que lo sitúa 30 puestos por debajo del posible nuevo elemento en la tabla periódica. En el laboratorio, los físicos han conseguido crear elementos de hasta 118, pero todos son muy inestables.
Amnon Marinov, de la Universidad Hebrea de Jerusalén, dirigió un equipo que analizó una solución purificada de torio (elemento 90) pasándola por un espectrómetro de masas, que puede medir la masa de los átomos individuales. El torio debería tener una masa atómica cercana a 232 (incluyendo los neutrones), pero el equipo vio un puñado de recuentos con una masa mucho mayor: algo más de 292.
Eso es más pesado que cualquier átomo conocido. Las moléculas pueden ser fácilmente tan pesadas, y Marinov consideró la posibilidad de que las moléculas de hidrocarburos del aceite utilizado en el aparato experimental pudieran haber causado la señal. Pero dice que las pruebas no encontraron ninguna contaminación.
Publicidad
«Todas las moléculas que se pueden encontrar tienen una masa ligeramente inferior», dijo Marinov a New Scientist.
En cambio, dice que esa masa podría corresponder al elemento 122, en una variedad, o isótopo, que contiene 170 neutrones; o posiblemente al elemento 124, en un isótopo con 168 neutrones.
Altamente inestable
Los cálculos muestran que ambos isótopos deberían ser muy inestables, sufriendo alguna forma de desintegración radiactiva en cuestión de nanosegundos. Así que Marinov sugiere que el núcleo podría estar en un tipo particular de estado excitado -altamente deformado y girando, que él cree que podría durar mucho más tiempo.
Si incluso este débil rastro de la materia permanece después de 4.Si incluso este débil rastro de materia permanece después de 4.500 millones de años en las rocas de la Tierra, tendría que tener una vida media superior a los 100 millones de años.
Esa parte del argumento «no es necesariamente ridícula», dice el físico nuclear Rolf-Dietmar Herzberg, de la Universidad de Liverpool (Reino Unido), que no participó en el estudio. Conocemos un estado de excitación, en el isótopo tantalio-180, que tiene una vida muy larga: dura un millón de millones de años.
‘Agujeros enormes’
Pero por lo demás, Herzberg no está impresionado. «Hay algunos agujeros enormes en el documento», dijo a New Scientist. Si hay un rastro de este material en una solución purificada de torio, debería haber aún más en los minerales naturales. «Entonces es ridículo suponer que nadie lo ha detectado antes»
También sospecha que un núcleo deformado y giratorio de este tamaño tendería a sufrir la fisión, simplemente volando en dos pedazos.
Kenneth Gregorich, del Laboratorio Lawrence Berkeley de California (EE UU), también tiene muchas dudas. «Hay un par de cuentas en algún espectrómetro de masas», dice. «Para afirmar un nuevo elemento, se necesitan pruebas mucho mejores que ésas. La interpretación general va a ser que debe haber un problema con su técnica».
Si existe un isótopo superpesado muy estable, es probable que contenga más neutrones que el reclamado por el grupo de Marinov, que tiene 170. Se cree que existe una «isla de estabilidad» alrededor de los isótopos con 184 neutrones, pero todavía no se ha sintetizado ninguno.