¿Qué tienen en común estadounidenses famosos como el escritor Edgar Allan Poe, el forajido del Salvaje Oeste Jesse James y el físico teórico Albert Einstein?
Todos ellos se habrían casado con sus primos hermanos.
La legalidad del matrimonio entre primos en Estados Unidos varía de un estado a otro. La práctica es ilegal en 25 estados. Un primo hermano es el hijo del hermano o la hermana de cualquiera de los padres.
En algunas sociedades del mundo, casarse con un primo hermano suele ser preferible, no sólo para mantener las propiedades o el dinero dentro de la familia, sino en algunos casos para evitar que un «buen partido» se vaya con un extraño.
Pero esta práctica suele considerarse tabú en Estados Unidos.
Albert Einstein y su esposa Elsa, su prima hermana, llegan al puerto de San Diego, California, el 30 de diciembre de 1930.
La oposición al matrimonio entre primos hermanos en Estados Unidos se remonta a los puritanos, entre los primeros colonos europeos en América, que se oponían a este tipo de uniones ya en el siglo XVII, según el libro «Consanguinity in Context», del genetista médico Alan Bittles.
Se considera que los matrimonios son «consanguíneos» cuando las parejas son primos segundos o más cercanos.
Las primeras leyes reales contra el matrimonio entre primos hermanos aparecieron durante la época de la Guerra Civil, con Kansas prohibiendo la práctica en 1858, seguido por Nevada, Dakota del Norte, Dakota del Sur, Washington, New Hampshire, Ohio y Wyoming en la década de 1860.
Aunque los matrimonios entre primos hermanos fueron en su día favorecidos por las clases altas de EE, tales alianzas disminuyeron considerablemente a mediados y finales del siglo XIX, posiblemente porque los avances en el transporte y la comunicación ofrecieron a los futuros novios un mayor acceso a un conjunto más amplio de perspectivas matrimoniales.
La tumba del infame forajido del salvaje oeste Jesse James y su esposa, Zerelda, la prima hermana con la que se casó tras un noviazgo de 9 años, en un cementerio de Kearney, Missouri.
Además, a medida que las familias se reducían, también lo hacía el número de primos casaderos. Y las mujeres se volvieron más independientes durante ese período, por lo que sus opciones matrimoniales aumentaron.
Una de las primeras personas que influyó en la opinión pública estadounidense sobre el tema fue el reverendo Charles Brooks, de Massachusetts. Brooks presentó una ponencia en una reunión de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia (AAAS) en 1855 en la que afirmaba que los matrimonios entre primos hermanos provocaban defectos de nacimiento entre los hijos de esas uniones.
Alexander Graham Bell, más conocido por haber inventado el teléfono, también se metió en el debate. Sugirió que se introdujera una legislación para prohibir los matrimonios consanguíneos en familias con miembros sordomudos para que la condición no fuera heredada por los hijos de esos matrimonios.
Un estudio de siete años de la Universidad de Columbia publicado en 2018 descubrió que los niños cuyos padres son primos hermanos tienen una probabilidad de entre el 4% y el 7% de tener defectos de nacimiento, en comparación con el 3% y el 4% cuando los padres son parientes lejanos que se casan.
De 1650 a 1850, la persona media era prima cuarta con su cónyuge, según el estudio. En 1950, la persona media estaba casada con su primo séptimo. Los investigadores creen que hoy en día, muchas parejas son primos décimos o duodécimos.
Los datos sobre el matrimonio consanguíneo en EE.UU son «escasos e incompletos», según Bittles. CousinCouples.com, un sitio web para personas que mantienen una relación romántica con su primo, estima que aproximadamente uno de cada 1.000 matrimonios en EE.UU. es entre primos hermanos.
Sin embargo, Bittles considera que esa cifra es irrealmente baja.
«La reciente migración a gran escala a EE.UU. de parejas procedentes de países donde el matrimonio consanguíneo es tradicional puede no revelar su relación prematrimonial», dijo a la VOA por correo electrónico. «En términos de números, esto se aplica particularmente a los inmigrantes de los países árabes… donde más del 20% de los matrimonios son consanguíneos, y a los países del sur de Asia, como Pakistán y Afganistán, donde más del 50% de los matrimonios pueden ser consanguíneos.»
Algunos estados permiten los matrimonios entre primos hermanos sólo si la pareja no puede tener hijos porque son demasiado mayores o se descubre que una de las partes es infértil.
Cuando se mira más allá de los primos hermanos, hay una serie de estadounidenses prominentes que se casaron con primos más lejanos. Los presidentes Thomas Jefferson y John Adams dieron el «sí quiero» a sus primos terceros. El presidente Franklin Roosevelt se casó con su primo quinto. Y la primera esposa de Rudy Giuliani, ex alcalde de Nueva York y abogado del presidente Donald Trump, era su prima segunda por línea directa.
En todo el mundo, solo un puñado de países prohíben los matrimonios entre primos hermanos.
«Además de Estados Unidos, comprenden la República Popular China y Taiwán, la República de Corea y la República Popular Democrática de Corea, y Filipinas», dice Bittles. «Incluso en la República Popular China, la prohibición de los matrimonios entre primos no se aplica en las minorías étnicas oficialmente reconocidas en las que el matrimonio consanguíneo ha sido tradicional.»
Bittles espera que el número de matrimonios entre primos en EE.UU. disminuya con el tiempo a medida que el tamaño de las familias disminuya y haya menos primos disponibles para casarse, y a medida que los hijos de los emigrantes interioricen las opiniones negativas de la corriente principal de EE.UU. sobre casarse con su primo.