Habla de uno que se escapó.
Joe Clardy, un ávido pescador de altura, desembolsó una cuota de entrada de 5.000 dólares para hacerse socio de por vida de una franquicia del Freedom Boat Club en la Intracoastal Waterway de Jacksonville.
Seis meses después, en agosto, la franquicia cerró. No pudo obtener ningún reembolso.
El repentino cierre se produjo cuando Freedom Franchise Sales puso fin a su franquicia con Florida Boat Club LLC para dos clubes náuticos de Jacksonville propiedad de Florida Boat Club – el de Intracoastal Waterway y otro en Julington Creek.
Freedom Franchise Sales consiguió entonces una operación de la empresa Freedom Boat Club en el local de Julington Creek, continuando el servicio desde ese sitio para las personas que se inscribieron. Pero Clardy dijo que la ubicación de Julington Creek no funciona para él – es demasiado lejos y no tiene los barcos de pesca en alta mar que necesita. El episodio pone de manifiesto el riesgo al que se enfrentan los consumidores cuando pagan elevadas cuotas de entrada, no sólo a los clubes náuticos, sino a cualquier club. Los consumidores esperan que ese coste se traduzca en una relación a largo plazo, pero si el negocio cierra, tienen pocos recursos para recuperar el dinero, aparte de acudir a los tribunales.
Los clubes de salud son una excepción. Florida prohíbe las afiliaciones vitalicias a los gimnasios y limita los contratos a un máximo de tres años. Además, los gimnasios suelen tener que depositar una fianza en el estado. La fianza garantiza a los socios el reembolso de la parte no utilizada de sus cuotas si el club de salud cierra y no ofrece un centro alternativo de la misma calidad en un radio de ocho kilómetros.
Pero, en general, si paga una cuota de entrada para ser socio de un club, debe examinar el contrato y determinar qué ocurrirá si el negocio cierra o se traslada a una zona menos conveniente para usted. Por ejemplo, si el hecho de estar en un lugar concreto es un factor decisivo para unirse a un club, puede pedir que se añada un texto en el que se indique que la afiliación depende de que el club permanezca allí o en los alrededores durante un periodo de tiempo determinado.
Entonces consiga algo por escrito en el que se indique qué tipo de reembolso obtendría si el club se trasladara a otro lugar. Puede que eso no le garantice obtener nada si el negocio cierra, pero si se traslada, podría darle la posibilidad de recuperar parte de su inversión.
El cierre de las franquicias Freedom Boat Club también pone de manifiesto otra dificultad a la que se enfrentan los consumidores en esos casos. Aunque operaban bajo la marca Freedom, las franquicias eran propiedad independiente de Florida Boat Club LLC. Legalmente, los consumidores no han podido obligar a Freedom Franchise Sales a reembolsar sus cuotas.
Los clubes náuticos de Jacksonville suelen cobrar unos miles de dólares por la cuota de entrada y también cobran cuotas mensuales.
A cambio, los socios obtienen un uso ilimitado de las embarcaciones del club. Llaman con antelación para reservar las embarcaciones, lo que significa que los clubes requieren más planificación para las salidas que la propiedad de las embarcaciones. Pero los miembros del club no tienen que limpiar, mantener o transportar los barcos. Aparte de la cuota inicial y de las mensualidades, el único gasto del socio del club es el del combustible de la embarcación.
Ninguno de los clubes náuticos con los que me puse en contacto establece ningún tipo de fianza que permita a los socios recuperar el dinero en caso de que el club cierre.
Marc Ball, del Jacksonville Boat Club, situado en la Intracoastal Waterway, cerca de Beach Boulevard, dijo que le dice a los posibles socios que tengan en cuenta el tiempo que lleva el negocio.
Aqua Direct, también situado en la Intracoastal Waterway de Jacksonville, va a investigar la viabilidad de depositar fianzas, me dijo el director ejecutivo Rudy Theale. Aqua Direct abrió su local en septiembre y también gestiona clubes náuticos en San Agustín y Fort Myers.
Mike Reynolds, presidente de Freedom Franchise Sales, que otorga licencias a docenas de franquicias bajo el nombre de Freedom Boat Club, dijo que la empresa ha considerado la posibilidad de exigir a los franquiciados que depositen fianzas en caso de cierre. Dijo que la contrapartida es que las franquicias tendrían que trasladar el coste a los clientes.
Reynolds dijo que Freedom Franchise Sales ha hecho un esfuerzo de buena fe para proporcionar el servicio del club náutico a las personas afectadas por el cierre de las dos franquicias de Jacksonville. Dijo que «no ha sido perfecto de ninguna manera», pero la apertura del Freedom Boat Club de la ubicación propiedad de la empresa en Julington Creek ha ayudado, y la caza continúa para una segunda ubicación.
Dijo que lo ideal sería en el Intracoastal Waterway en Beach Boulevard, pero los contratos entre otros clubes de barcos y puertos deportivos los han detenido. Dijo que una ubicación en San Agustín es otra posibilidad.
En una demanda federal, Freedom Franchise Sales sostiene que Florida Boat Club violó su acuerdo de franquicia al contratar a Aqua Direct para hacer ventas y marketing de una manera no autorizada por el acuerdo de franquicia. Aqua Direct ha presentado una contrademanda diciendo que Florida Boat Club autorizó todo lo que hizo. La demanda federal está pendiente.