El nombre se originó en la lengua irlandesa. Es una adaptación del nombre anglonormando Johan/John. En 1066, el duque normando Guillermo el Conquistador conquistó Inglaterra, donde el nombre francés normando Jahan/Johan () pasó a pronunciarse Jean, y a escribirse John. Los normandos de las Marcas de Gales, con el mandato del rey normando de Inglaterra, invadieron partes de Leinster y Munster en la década de 1170. La nobleza irlandesa de estas zonas fue sustituida por nobles normandos, algunos de los cuales llevaban el nombre francés normando Johan o el anglicismo John. Los irlandeses adaptaron el nombre a su propia pronunciación y ortografía, dando lugar al nombre Seán (o Seathan). Sean se pronuncia comúnmente «Shawn» (Seán), pero en las zonas del norte de Irlanda (debido a un dialecto nórdico), se pronuncia «Shan», «Shen» o «Shayn» (Séan, con la fada en la e en lugar de la a), dando lugar así a la variante Shane.
El nombre fue en su día el equivalente común de John en las zonas de habla gaélica de Escocia (identificable en gran medida con las Highlands y las Islas), pero ha sido suplantado por una vulgarización de su forma de dirección: Iain o Ian. Al dirigirse a alguien llamado Seán en irlandés, se convierte en un Sheáin /a çɑ:nʲ/, y en Escocia se adaptó generalmente al inglés escocés y de las Highlands como Eathain, Eoin, Iain e Ian (John ha sido tradicionalmente más utilizado en las Lowlands de habla escocesa que cualquier forma de Seán). Incluso en las zonas de las Highlands donde todavía se habla gaélico, estos anglicismos son ahora más comunes que Seán o Seathan.