Tony Smythe sabía que podría encontrar secretos cuando llegó a escribir un libro sobre su padre, el pionero del Everest de los años 30, Frank Smythe. Pero no había previsto que podrían incluir el descubrimiento por parte de Frank del cuerpo de George Mallory en 1936. «Lo encontré en la parte de atrás de un diario», dice Smythe. «Había escrito una secuencia de cartas que había enviado, así que tendría una copia».
Lo que ocurrió con Mallory y su compañero de escalada Andrew «Sandy» Irvine, y si llegaron a la cumbre casi 30 años antes que Tenzing Norgay y Sir Edmund Hillary, es el misterio más duradero de la historia de la exploración, y Mallory una de sus figuras más románticas: el Galahad del Everest. Sus restos blanqueados por el tiempo fueron descubiertos por el alpinista estadounidense Conrad Anker en 1999.
La carta crucial estaba dirigida a Edward Norton, líder de la expedición de 1924 cuando Mallory e Irvine desaparecieron, aparentemente yendo a la cumbre. Un piolet, que se supone que pertenece a Irvine, había sido descubierto en 1933 por la cuarta expedición británica a la montaña. Estaba sobre la roca, como si lo hubieran colocado allí, a 27.760 pies de altura, el único rastro de cualquiera de los dos hombres por encima de su último campamento. Smythe -a menudo descrito como el Chris Bonington de su época- estaba seguro de que marcaba la escena de un accidente y le dijo a Norton por qué. «El año pasado estaba escudriñando la cara desde el campamento base con un telescopio de alta potencia», decía su carta, «cuando vi algo extraño en un barranco por debajo de la plataforma de roca. Por supuesto, estaba muy lejos y era muy pequeño, pero tengo una vista de seis/seis y no creo que fuera una roca. Este objeto se encontraba precisamente en el punto en el que Mallory e Irvine habrían caído si hubieran rodado por las laderas de pedregal»
Smythe tenía experiencia de primera mano en accidentes de montañismo – y en lo que una larga caída puede hacer al cuerpo humano. En 1934 buscó y encontró los restos de dos estudiantes de Oxford, Paul Wand y John Hoyland, que habían desaparecido en los Alpes ese verano. Hoyland era sobrino del veterano del Everest y médico misionero Howard Somervell y se encontraba entre los más brillantes talentos del alpinismo de su generación.
Ese episodio apareció en uno de los libros de Smythe sobre las montañas, pero su descubrimiento de un cuerpo en el Everest permaneció oculto. «No hay que escribir sobre ello», dijo Smythe a Norton, «ya que la prensa causaría una sensación desagradable». Smythe tenía razón en estar preocupado. Cuando el alpinista estadounidense Conrad Anker redescubrió a Mallory en 1999, las fotografías de sus restos aparecieron en las portadas de los periódicos de todo el mundo.
El propio Smythe, escalando en solitario después de que su compañero Eric Shipton diera marcha atrás, alcanzó unos 28.200 pies en 1933, compartiendo el récord de altitud de antes de la guerra. En el descenso comenzó a alucinar y estaba al borde del agotamiento total cuando llegó a un lugar seguro. «El Everest», escribió en su diario, «se está convirtiendo en la tarea de toda una vida»
Tony Smythe sabía que su padre estaba obsesionado con el Everest, pero otro secreto que descubrió revela hasta dónde estaba dispuesto a llegar por otra oportunidad en la cumbre. Tras el intento de 1933, el comité del Everest dudaba de que el Dalai Lama permitiera otra expedición en muchos años. Así que Frank ideó un elaborado plan para realizar un intento ilegal por su cuenta en 1935 con el apoyo de sherpas elegidos a dedo. «Fue un indicio alarmante del deseo de Frank de escalar la montaña casi a cualquier precio», dice su hijo.
Este intento, según Tony Smythe, habría arruinado a su padre. Aunque era miembro del Club Alpino, Frank era visto con recelo por la clase dirigente del alpinismo, sobre todo por su éxito como autor de best-sellers.
«Tenían miedo de que se les considerara jactanciosos, pero Frank no lo era», dice Tony Smythe. «Su editor Victor Gollancz influyó mucho en él. Gollancz le advirtió que si sólo escribía para escaladores nunca recuperaría ni una fracción de su anticipo. Frank lo vio. No lo dudó. A partir de ese momento, dijo: «A la mierda, voy a publicar mis libros y conseguir publicidad y promocionarme».
Frank también tenía tendencia a provocar enemistades. Se enemistó con el fisiólogo Thomas Graham Brown, con el que realizó sus escaladas alpinas más famosas. John Hunt, amigo y líder del equipo del Everest de 1953, describió a Frank como «un alma sensible, susceptible, impulsiva y mezquina a veces». Tony Smythe está de acuerdo: «Era muy susceptible y se ofendía con facilidad».
El libro de Tony Smythe, My Father, Frank, publicado por Bâton Wicks -en parte biografía, en parte memorias- se convirtió, según él, en «un viaje de descubrimiento personal. Cada vez estaba más absorto en descubrir a este hombre del que sabía muy poco». Su padre dejó a su madre Kathleen en 1938 por Nona Guthrie, a quien Smythe conoció en casa de su íntimo amigo Sir Francis Younghusband, el aventurero imperialista. «Mi madre no le culpó en absoluto. Era una persona bastante abnegada que se desvivía por los demás. Nos sentíamos decepcionados por no tener un padre, pero así eran las cosas y seguíamos adelante».
Frank Smythe murió de malaria cerebral al inicio de una expedición al Himalaya en 1949. Nona se casó más tarde con el conde de Essex e, irritada por las demandas de acceso al archivo de su difunto marido, quemó sus negativos fotográficos y otro material.
Tony Smythe no tiene ninguna duda de lo que su padre pensaría del panorama moderno del Everest, y de la pelea que tuvo lugar en la montaña esta primavera: «Le habría horrorizado todo el asunto: el espectáculo y el gran número de personas que suben allí. La otra noche fui a una charla de Kenton Cool. Un tipo fabuloso, enormemente extrovertido, que adora el Everest, pero lo contrario de Frank en su visión de la montaña. Frank era alguien que veía el lado espiritual de las montañas y realmente se habría horrorizado.»
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