El seguimiento es el término más utilizado para referirse a la agrupación de habilidades, la práctica de agrupar a los niños según sus talentos en el aula. En el nivel elemental, las divisiones parecen bastante inofensivas: Los niños se dividen en azules y rojos. Pero en las escuelas secundarias, la estratificación se hace más obvia -algunos dicen que insidiosa- a medida que los estudiantes asumen sus lugares en el sistema de seguimiento.
Los defensores del seguimiento remontan la práctica al cambio de siglo, cuando la mayoría de los niños que asistían a las escuelas públicas provenían de familias de clase media-alta, pero un gran número de estudiantes negros y de clase trabajadora estaban empezando a entrar en las escuelas como resultado de las leyes de escolarización obligatoria y el aumento de la inmigración. Se desarrollaron planes de estudio separados para el porcentaje relativamente pequeño de estudiantes destinados a la educación superior y para las masas que se dedicaban a trabajos industriales serviles. El seguimiento adquirió rápidamente la apariencia de una segregación interna. Hoy en día, aunque el mundo fuera de las escuelas ha cambiado, el sistema de seguimiento sigue siendo el mismo.
¿Deberían las escuelas -como motor de la democracia- ofrecer planes de estudio relativamente similares a todos los estudiantes? ¿O deberían, por el contrario, clasificar a los estudiantes por niveles de habilidad y prepararlos para sus diferentes roles como adultos?
Los defensores del seguimiento temen que las etiquetas que se les ponen a los estudiantes desde el principio se queden con ellos al pasar de un grado a otro. Y para los que se encuentran en las vías más bajas, una dieta constante de expectativas más bajas conduce a un nivel de motivación hacia la escuela cada vez más bajo. En la escuela secundaria, los grupos antes conocidos como Bluebirds y Redbirds han evolucionado hacia nuevas vías: College Preparatory y Vocational.
Un número creciente de educadores denuncian el seguimiento, argumentando que las etiquetas que reciben los estudiantes desde el principio permanecen con ellos a medida que pasan de un grado a otro. Se oponen a un sistema que, según ellos, condena permanentemente a muchos estudiantes -un número desproporcionado de los cuales son minorías- a una educación inferior, tanto en términos de qué como de cómo se les enseña.
En algunos casos, una escuela con seguimiento puede ser literalmente inconstitucional. La Oficina de Derechos Civiles del Departamento de Educación de EE.UU. ha tenido que trabajar con las escuelas en casos en los que los efectos del seguimiento de los estudiantes han sido una violación de la Ley de Derechos Civiles de 1964. Esta legislación prohíbe la discriminación racial en los programas educativos financiados por el gobierno federal y prohíbe el seguimiento en algunas circunstancias.
Los argumentos a favor del seguimiento son más sutiles hoy que hace 90 años. Los defensores del seguimiento dicen que es más fácil enseñar a clases relativamente homogéneas y que no es realista esperar que todos dominen el mismo plan de estudios. Dicen que los alumnos se sienten más cómodos y aprenden mejor cuando se agrupan con compañeros de capacidades similares. Y dicen que el seguimiento permite a los profesores adaptar la enseñanza a las necesidades de los respectivos grupos de alumnos. Después de todo, ¿cómo puede el mismo profesor de inglés, en la misma clase, preparar a algunos estudiantes para el examen de Colocación Avanzada en literatura, mientras que otros todavía están luchando con la gramática básica?
Muchos temen que la transición a la agrupación de capacidades mixtas pueda perjudicar a los estudiantes superdotados y a otros de alto rendimiento que han obtenido buenos resultados en un programa de estudio acelerado. Algunos padres no quieren que se frene el progreso de sus hijos, como perciben que ocurriría, para dar cabida a los alumnos más lentos.
Los críticos del agrupamiento por capacidades están tratando de aflojar o eliminar la práctica, pero a menudo descubren que no es tan fácil. Agrupar a los alumnos de todas las capacidades en una clase orientada a la enseñanza no funciona; los profesores deben adoptar nuevos métodos de instrucción y planes de estudio flexibles para hacer frente a estos grupos de alumnos más diversos. Como resultado, el seguimiento sigue siendo el método más utilizado para tratar la diversidad de los estudiantes, especialmente en las escuelas secundarias.
Aunque gran parte del debate sobre el seguimiento ha sido realizado por facciones fuera de las escuelas, los profesores se encuentran en el centro de la cuestión, y están lejos de estar unidos. Un funcionario de la Asociación Nacional de Educación dice que el seguimiento es «probablemente el tema que más divide a los profesionales de la asociación». Los que enseñan a grupos especializados de alumnos superdotados o con problemas de aprendizaje tienen un interés adicional en el proceso de agrupación. Pero para la mayoría de los profesores, la cuestión se reduce a cómo dar a los estudiantes más lentos la atención extra que necesitan sin perjudicar a los estudiantes más capaces que pueden perder el interés.