En los últimos dos años, se han introducido en el mercado de consumo dispositivos de seguimiento ocular de bajo coste. Se comercializan principalmente como dispositivos de juego, pero también han encontrado aplicaciones en el acceso al ordenador para personas con discapacidades físicas.
Los eye-trackers (o gaze-trackers) son dispositivos que constan de LEDs infrarrojos y una o más cámaras infrarrojas. Al capturar el reflejo de la luz infrarroja de los ojos del usuario, un algoritmo de procesamiento de imágenes puede determinar en qué parte del monitor del ordenador está mirando el usuario. Históricamente, estos dispositivos han sido muy caros, pero ahora algunos se venden por menos de 200 dólares.
Para este artículo, me centraré en el Tobii Eye Tracker 4C. He utilizado personalmente este dispositivo durante más de un año. Se vende por unos 150 dólares y se comercializa para un público aficionado a los juegos. Un imán adhesivo permite montar el dispositivo en el borde inferior del monitor del ordenador, y una conexión USB 3.0 transmite los datos al ordenador. Para utilizar todas las utilidades disponibles, se requiere Windows 8, 8.1 o 10. Algunas funcionalidades son posibles con Windows 7. Tobii no ha puesto a disposición un hardware similar con controladores para Mac o Linux. (Otros dispositivos del mercado tienen especificaciones técnicas similares y funcionarán con gran parte del mismo software.)
He comprobado que el Eye Tracker 4C funciona mejor con un monitor externo moderadamente grande, pero hay un límite de tamaño superior para los monitores: 27 pulgadas o 30 pulgadas dependiendo de la relación de aspecto. Para que el dispositivo funcione correctamente, el requisito básico de posicionamiento es que su cara esté orientada hacia el monitor, con sus dos ojos a la misma altura. En una configuración de monitor tradicional, esto significa estar sentado en posición vertical frente al monitor, pero se pueden conseguir otras posiciones con un montaje creativo del monitor.
Es posible utilizar el eye-tracker con un ordenador portátil, pero la orientación será menos precisa. La pantalla también puede convertirse en un factor limitante cuando se trabaja en un portátil, ya que un teclado en pantalla lo suficientemente grande para el seguimiento ocular probablemente ocupará al menos la mitad de la pantalla. Hay algunos portátiles enfocados a los juegos que tienen básicamente el mismo hardware de seguimiento ocular integrado en el propio portátil.
Tobii proporciona los controladores y el software de calibración, junto con algunas otras utilidades. La calibración es bastante sencilla, y sólo requiere que el usuario mire fijamente a unos cuantos puntos de la pantalla durante unos segundos cada uno. Por defecto, el software intenta seguir ambos ojos, pero se puede configurar para seguir sólo el ojo derecho o sólo el izquierdo.
La mayor parte del software auxiliar proporcionado por Tobii debe considerarse más como una demostración que como una pieza útil de software, pero una característica en particular es digna de mención. Se puede configurar el software para que el cursor del ratón «salte» al punto de mirada actual cuando el usuario comience a mover el ratón en esa dirección general. Esto puede ser muy útil si se combina la tecnología de seguimiento ocular con un ratón físico (o trackball, o joystick, etc.). Esta configuración permite que el rastreador ocular se encargue de los movimientos grandes del ratón en la pantalla y que los movimientos pequeños y precisos sean controlados por un ratón físico. Otras opciones incluyen configurar el cursor para que salte cuando se pulse una tecla y establecer umbrales para la distancia mínima de salto.
Para controlar el ordenador completamente con los ojos, se necesita un software adicional. Una opción de alta calidad, gratuita y de código abierto es OptiKey. En esencia, OptiKey es una herramienta que permite a los usuarios interactuar con un ordenador Windows y generar una salida de voz sintetizada utilizando la mirada. Cuenta con un teclado en pantalla en el que se apunta con los ojos y se pulsa con un interruptor o deteniéndose en una tecla. También se incluyen herramientas de emulación de ratón bien diseñadas. Entre ellas se encuentran opciones que permiten seleccionar más fácilmente objetivos pequeños haciendo zoom en una región de la pantalla. OptiKey también cuenta con múltiples métodos de predicción y finalización de palabras desde el teclado y la posibilidad de cambiar la configuración común sin salir del entorno del teclado. Está diseñado para que, una vez que Optikey esté en funcionamiento, pueda interactuar con el ordenador utilizando únicamente el rastreador ocular (y, opcionalmente, un interruptor). OptiKey contiene teclados en muchos idiomas e incluso incluye un conjunto de teclados pictóricos (diseñados para que los niños y otras personas que tienen dificultades con el lenguaje escrito puedan comunicarse).
Es totalmente posible utilizar OptiKey para escribir código fuente, pero algunos de los símbolos que se utilizan con frecuencia en el código están enterrados en OptiKey, lo que requiere que el usuario navegue a través de múltiples subteclados antes de llegar al símbolo deseado. Mi increíble amigo Maxie me ha ayudado a crear e implementar algunos diseños de teclado alternativos más adecuados para la codificación, y puedes encontrar nuestro trabajo (así como las instrucciones para hacer tus propios teclados personalizados) en GitHub.
Project Iris es otro paquete de software que funciona con el eye-tracker. Está orientado a permitirte elaborar tus propias interfaces basadas en el seguimiento ocular para programas de Windows. Su característica más potente son los «interactores», rectángulos en pantalla que responden cuando se les mira, activando pulsaciones de teclas u otras acciones. El software es especialmente útil cuando la entrada en tiempo real es importante, como en los videojuegos. Este software no es gratuito, pero hay una prueba gratuita de 14 días disponible.
Dasher es otro teclado en pantalla gratuito y de código abierto, y su diseño funciona muy bien para entradas ruidosas como los rastreadores oculares. Para utilizar Dasher, primero hay que asignar la entrada del rastreador ocular al ratón. Esto se puede hacer con el Proyecto Iris o con un simple script de FreePIE (ver más abajo). Dasher es muy bueno para la entrada rápida de texto, pero no es bueno para la edición o la navegación de interfaces de usuario. Me gusta describir el uso de Dasher con un rastreador ocular como «lectura interactiva». Dasher tiene una curva de aprendizaje bastante empinada, pero en la parte superior de esa curva, realmente es tan fácil como leer.
Si desea escribir su propio código para interactuar con el rastreador de ojos, FreePIE es un gran lugar para comenzar. Le permite escribir scripts en Python que toman la entrada de cualquier número de dispositivos (incluyendo el rastreador de ojos) y emulan el ratón y/o el teclado como salida.