Con el norte de África asegurado y Sicilia -el escalón hacia Italia- conquistada, las fuerzas aliadas lanzaron su invasión de Italia el 3 de septiembre de 1943. Comenzó con las fuerzas británicas saltando a través del Estrecho de Messina hacia Calabria. Unos días después, más fuerzas británicas y estadounidenses desembarcaron a varios cientos de kilómetros al norte, en Salerno. Su plan era sencillo: las fuerzas del norte lanzarían una red a través de la península italiana mientras el ejército británico perseguía a los alemanes hacia ella desde el sur.
Los comandantes aliados esperaban una campaña relativamente fácil. Un acuerdo secreto con el nuevo gobierno italiano dirigido por Pietro Badoglio, firmado el 3 de septiembre, neutralizaría a las fuerzas italianas, dejando sólo a las divisiones alemanas que ofrecieran resistencia. Pero las cosas resultaron más difíciles de lo previsto. Los alemanes se apoderaron inmediatamente de las instalaciones militares italianas al enterarse de su capitulación, encarcelaron a sus desventurados antiguos aliados y dispararon contra sus despistados barcos. Las defensas alemanas eran, en consecuencia, más seguras de lo que los Aliados esperaban cuando realizaron sus desembarcos. Y para cuando los aliados lanzaron su red, los alemanes la habían sobrepasado por el norte y habían establecido una línea defensiva, conocida como la Línea Gustav, a unas 75 millas al norte de Nápoles.
Ahora varios factores trabajaban para fortalecer las manos de los alemanes. El terreno escarpado de la península ralentizó a los ejércitos invasores; y los refuerzos de Alemania llegaron justo cuando los aliados empezaron a dirigir más de sus nuevos reclutas a Gran Bretaña en la preparación de una invasión a través del canal de la Mancha en 1944.
En enero de 1944, los aliados intentaron romper el estancamiento desembarcando en Anzio, 50 millas por encima de la línea Gustav y 30 millas por debajo de Roma. Debería haber sido un gran éxito. El desembarco fue precedido por un ataque de distracción contra la Línea Gustav en Cassino. En respuesta, las tropas alemanas estacionadas en Roma fueron enviadas para reforzar la línea dejando a Anzio prácticamente sin defensa. Los Aliados esperaban que una vez que el desembarco se realizara con éxito, los alemanes tendrían que enviar estas y otras divisiones de la línea Gustav de vuelta al norte, ablandando así la línea para un mayor empuje aliado. Pero los comandantes estadounidenses en Anzio, los generales de división Mark Clark y John Lucas, procedieron con demasiada lentitud y, por tanto, no aprovecharon la debilidad momentánea de las líneas alemanas. Como resultado, las tropas alemanas se redistribuyeron rápidamente y se perdió la oportunidad de dar un golpe rápido contra ellas.
En febrero, los aliados hicieron varios intentos de romper en Cassino. En la primera fase de esta novísima campaña, los bombarderos aliados destruyeron el antiguo monasterio de la cima de Monte Cassino en la creencia errónea de que servía como torre de observación alemana. Los aliados se equivocaron y su ataque erróneo alienó a los católicos de todo el mundo.
Los bombarderos aliados pronto encontraron objetivos más apropiados entre las unidades alemanas desplegadas más abajo en la montaña. Pero a lo largo de febrero y marzo, los frecuentes ataques aéreos no lograron desalojar estas defensas ni permitir un avance a través de las líneas alemanas.
Finalmente, el engaño tuvo éxito donde el poder aéreo no lo había logrado. Los aliados organizaron un elaborado ataque falso al norte de Roma que obligó al comandante alemán Albert Kesslelring a desviar fuerzas de sus líneas en Cassino. Al mismo tiempo, los Aliados reforzaron su control sobre las líneas de suministro alemanas impidiendo que Kesslering reforzara sus defensas en Cassino. En mayo, los Aliados disfrutaban de una ventaja de 3:1; y atravesaron las agotadas líneas alemanas y se precipitaron hacia el norte liberando Roma y todo el territorio intermedio. Los alemanes fueron obligados a retroceder, pero no a salir de Italia. Establecieron una nueva línea defensiva -la Línea Gótica- a 200 millas al norte de Roma.
En septiembre de 1944, la invasión de Italia llegó a un final anticlimático. Los comandantes aliados sobre el terreno creían que estaban preparados para aplastar la línea alemana que se extendía desde Pisa hasta Florencia. Pero los mandos aliados en Washington y Londres decidieron que la invasión de Francia a través del Canal de la Mancha, lanzada en junio anterior, debía ser apoyada por una invasión del sur de Francia. Por lo tanto, se transfirieron divisiones de Italia a este nuevo teatro. La erradicación completa de las fuerzas alemanas de Italia tendría que esperar.