Erica, entonces estudiante de primer año de universidad, fue una de las pocas personas que no se sorprendió cuando los padres de su mejor amiga, Marcy y Jim Blume (los apellidos han sido cambiados), anunciaron que se iban a divorciar.
«Hace años que no duermen en el mismo dormitorio», le dijo Erica a su madre, algo que sabía por una década de fiestas de pijamas en casa de su amiga.
Marcy y Jim forman parte de un número cada vez mayor de parejas casadas desde hace tiempo que deciden separarse pero siguen viviendo juntos. Hay varias razones por las que la gente hace esto: Desde el punto de vista económico, puede que uno de los dos no sea capaz de mantenerse a sí mismo, que el divorcio en sí sea demasiado caro o que no estén emocionalmente preparados para separarse de manera formal y permanente.
Mientras que algunos tratan de mantener el acuerdo en secreto, muchos otros son directos al respecto. En el trabajo, en el gimnasio y en el club de campo, hombres y mujeres cuentan que, aunque emocionalmente residen en Villa Separada, físicamente siguen viviendo bajo el mismo techo.
El fenómeno de estar «separados pero juntos» es un nuevo tipo de normalidad, especialmente para las parejas mayores de 50 años. A menudo llevan 20 o más años casados y poseen conjuntamente una casa y otros bienes valiosos, dice Tina B. Tessina, psicoterapeuta del sur de California y autora de 13 libros sobre relaciones, entre ellos Money, Sex and Kids: Stop Fighting About the Three Things That Can Ruin Your Marriage.
Ya sea que las parejas permanezcan juntas porque (consciente o inconscientemente) están esperando una reconciliación o porque sienten que no pueden mantener su estilo de vida por su cuenta, deben tener en cuenta algunas cosas importantes.
En muchos estados, una pareja necesita vivir separada físicamente durante un cierto período de tiempo (a menudo un año) antes de poder iniciar los procedimientos de divorcio. Asi que basicamente estan dando una patada a la lata en el camino. Y a veces, permanecer juntos puede costar dinero. Hasta que se inicien los procedimientos legales, cada miembro de la pareja es responsable de las deudas del otro, tanto las pasadas como las nuevas. En casos extremos, una persona puede vaciar las cuentas bancarias conjuntas o transferir la propiedad compartida a su propio nombre.
Dado el aumento de los divorcios después de los 50 años y la sombría realidad económica de muchas de estas personas, los posibles cohabitantes deben sopesar los pros y los contras del acuerdo. Si permanecer bajo el mismo techo parece ser la solución más aceptable cuando el divorcio no es factible, al menos a corto plazo, es esencial que la pareja establezca algunas reglas básicas para que la cohabitación no se convierta en una pesadilla.
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¿Los lazos que unen?
Según Tessina, lo más común que mantiene a las personas unidas es el dinero, o más bien la falta de él. Un ejemplo: Las pensiones y los ahorros que se suponía que iban a mantener a una pareja jubilada no alcanzan para cubrir dos hogares separados con el mismo nivel de vida. Otras posibilidades: los gastos universitarios, las deudas o simplemente la incapacidad de llegar a fin de mes por sí solos.
El miedo a perder su casa fue la motivación de Marcy Blume. «Parece una tontería, pero sabía que cuando Jim y yo nos divorciáramos de verdad, a no ser que me tocara la lotería o algo así, no volvería a tener una cocina tan bonita en el resto de mi vida», confiesa. «No estaba dispuesta a renunciar a eso».
La nueva realidad económica que conlleva el divorcio va más allá de tener un hogar confortable. Terminar un matrimonio y ya no tienes dos sueldos -o dos cheques completos de la Seguridad Social- a la vista. Vivir en dos casas significa también dos facturas de servicios y los divorciados suelen acabar pagando más impuestos. En muchos estados, todos los bienes de un matrimonio de larga duración -cuentas de ahorro e inversión, casas principales (y segundas), barcos, joyas valiosas, negocios- se dividen (a menudo por la mitad) y uno de los cónyuges puede acabar teniendo que pagar al otro una pensión alimenticia. Además, si hay niños viviendo en casa, la carga del tutor principal podría ser inmanejable por sí sola.
Y luego están los asuntos extraños en los que no se piensa hasta que surgen. «Algo que realmente nos atascó fue qué hacer con las parcelas de enterramiento», dice Britt Danforth, que continuó cohabitando con su marido separado durante casi dos años después de que su conexión emocional y su vida sexual terminaran.
Britt y su ex marido, Peter, habían comprado dos de los últimos lugares de enterramiento que quedaban en el cementerio detrás de la histórica iglesia congregacional en la pequeña ciudad de Nueva Inglaterra donde ambos habían crecido – y donde los miembros de sus familias habían sido enterrados durante más de 200 años. Ya no querían estar enterrados uno al lado del otro, pero ninguno de los dos quería vender la parcela contigua al otro.
«Al final, vendimos a otra persona del pueblo, conseguimos un buen precio y dividimos el dinero a partes iguales», dice ella. «Pero hasta que no pudiéramos superar ese obstáculo, ninguno de los dos iba a moverse de la casa».
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Separados pero todavía padres
Algunos baby boomers separados siguen viviendo juntos «por los niños», incluso después de haber volado del nido. «Queríamos que los niños sintieran que podían volver a casa por Navidad», dice Ian Kent, cuyos tres hijos veinteañeros tienen sus carreras en Los Ángeles, a medio continente de distancia de su hogar suburbano de la infancia en Chicago. Ian y su ex mujer, Karen, siguieron viviendo en su espaciosa casa durante dos años después de que decidieran divorciarse.
Ahora que se ha vuelto a casar, Ian dice que el acuerdo fue, en general, un éxito. «A Karen le llevó tiempo restablecer su carrera de relaciones públicas hasta un punto en el que ambos pudiéramos permitirnos nuevas casas que nos gustaran», dice. «También necesitábamos hacernos a la idea de que, aunque nuestro matrimonio fracasara y ya no viviéramos el sueño de los suburbios, no habíamos fracasado como personas ni habíamos fallado a nuestros hijos».»
Los costes ocultos
Aunque muchas parejas «separadas» deciden seguir juntas porque creen que ahorrarán dinero, a veces la realidad es precisamente la contraria, dice Nicole Sodoma, abogada de derecho de familia con licencia en Carolina del Norte y Washington. «Muchos estados exigen que las parejas vivan separadas durante un tiempo determinado -un año y un día, en Carolina del Norte, por ejemplo- antes de que pueda procederse al divorcio», dice Sodoma.
En los estados que exigen una separación física antes de resolver una separación legal, los matrimonios tardan necesariamente más tiempo en disolverse. Y cuanto más tiempo estén casados legalmente, más tiempo deben esperar para que una autoridad legal divida sus bienes – y que estén en el gancho de la deuda del otro.
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Lauren Black, que se divorció de su marido de 27 años después de descubrir que había estado viendo prostitutas a sus espaldas durante la mayor parte de su matrimonio, no creía que el hombre que había amado desde la universidad – el padre de sus hijos – podría hacer más daño. Así que cuando él le suplicó que viviera en el sótano de su casa después de que ella lo echara, ella accedió.
Pero eso resultó ser un gran error. «Un día llegué a casa del trabajo temprano porque no me sentía bien», dice Lauren. «Y allí estaba mi ex, guardando la llave de nuestra caja de seguridad donde guardábamos la escritura de la casa y los títulos del coche. Inmediatamente llamé a la policía».
El dramático caso de Lauren ilustra cómo el divorcio inminente puede sacar lo peor de las personas. Por eso, Sodoma aconseja a las personas que deciden cohabitar antes del divorcio que contraten «un buen abogado que les ayude a informarse sobre sus opciones, lo antes posible».
Seis reglas para las parejas que no están separadas
Convivir cuando se está planeando un divorcio debe ser una situación temporal, dice Tessina. Ella recomienda encarecidamente que las parejas sigan estas pautas hasta que la separación se convierta en algo físico y legal.
- Establezca y respete los límites físicos. Es imprescindible separar los dormitorios, e idealmente los baños. Dense el mayor espacio privado posible. Un consejo: Asignaos estantes en la nevera y la despensa. Y tratad de evitar pasar tiempo juntos en las mismas habitaciones. Esto incluye no cocinar para la otra persona o comer o ver la televisión juntos, etc.
- Elaboren un acuerdo financiero. Las parejas que se separan deben llevar un registro de cada dólar que gastan para asegurar una división más equitativa de los bienes cuando los abogados comiencen a evaluar los activos. La persona que pagó la reparación del tejado, por ejemplo, debería obtener un crédito al repartir el valor de la casa. Un consejo: las finanzas del hogar no deben ser competencia de uno de los miembros de la pareja. Ambos deben tener pleno acceso a todas las cuentas financieras compartidas y a los registros relacionados con las propiedades conjuntas, las deudas y las facturas entrantes hasta que un abogado haya elaborado un acuerdo.
- Dividir las responsabilidades. Tenga claro quién hace qué. Utilice una tabla para indicar las asignaciones domésticas, similar a las que utilizan los compañeros de habitación de la universidad y los maestros de la escuela primaria. Un consejo: Al desentrañar vuestras finanzas, dejad de lado la cuenta compartida. Rota las cuentas según tu acuerdo. Lleva un buen registro. Deja que un abogado se ocupe de elloY entrega la gestión de las cuentas de ahorro conjuntas y otros activos a un abogado lo antes posible.
- No duerman juntos. Tessina advierte que si una pareja distanciada mantiene relaciones sexuales, uno de los miembros puede confundir el acto con un intento de reconciliación. Incluso dormir en la misma cama de forma platónica puede difuminar los límites. Un consejo: Tessina dice que si crees que hay esperanza de reconciliación, no compliques las cosas con sexo. Daos el tiempo y el espacio suficientes para ver si podéis solucionar las cosas. Entonces podréis reavivar el romance.
- Poned reglas de la casa. ¿Está bien salir con alguien? ¿Qué pasa con llevar una cita a casa? Las parejas deben discutir cómo piensan manejar situaciones como éstas antes de que surjan. Un consejo: Acuerden renegociar después de unas semanas o meses. Algo que parece correcto al principio de una relación «separados pero juntos» puede resultar molesto o doloroso.
- Dibuja las líneas sociales. También antes de que se produzcan las situaciones, hablad de si todavía os sentís cómodos asistiendo a eventos juntos, de lo que ocurrirá durante las vacaciones familiares y de lo que pensáis contar a vuestros amigos y colegas. Un consejo: Sí, la gente hablará a tus espaldas cuando hagas público que planeas vivir juntos antes del divorcio. Ser sincero con los amigos y la familia significa que no tendrás que inventar excusas, decir mentiras o molestar a alguien que te vea a ti o a tu futuro ex con una cita, dice Tessina.
Lo más importante es que las personas que planean quedarse en la misma casa mientras se disuelve su matrimonio deben tener claros sus motivos. «Una de las principales razones por las que la gente se divorcia es la falta de comunicación y, por desgracia, este tipo de acuerdos requieren mucha comunicación para que funcionen», observa Tessina. Permanecer en el hogar conyugal puede ser una solución al elevado coste de un divorcio a corto plazo, pero a largo plazo puede tener un coste emocional que ningún acuerdo legal resolverá.