Meera Senthilingam
Esta semana, Hayley Birch nos llena de felicidad…
Hayley Birch
La serotonina es conocida como la molécula de la felicidad. Como consumidores de consejos de salud, nos bombardean con los mejores consejos para aumentar nuestros niveles de serotonina, soluciones instantáneas para sentirnos desanimados, basándose en la premisa de que los niveles bajos de serotonina conducen a sentimientos de tristeza y depresión. Según Internet, todos deberíamos subirnos a la cinta de correr y comer sándwiches de pavo para sentirnos mejor. Pero si bien es cierto que el pavo contiene triptófano -el aminoácido esencial que nuestro cuerpo necesita para producir serotonina- la conexión entre la serotonina y nuestro estado de ánimo es bastante más compleja.
La fluoxetina, más conocida como el antidepresivo Prozac lanzado en 1987
Desde el lanzamiento de la fluoxetina, más conocida como el antidepresivo Prozac, en 1987, estamos convencidos de que los niveles de serotonina son los responsables de nuestro estado de ánimo. Pensamos en la depresión como un desequilibrio químico en el cerebro causado por niveles subnormales de serotonina. Pero, ¿es realmente así como funciona la serotonina? La serotonina es un neurotransmisor que transmite mensajes entre las células nerviosas. Se cree que los antidepresivos como el Prozac impiden que las células reabsorban la serotonina. La idea es que aumentan los niveles de serotonina en los espacios entre las células cerebrales, donde la sustancia química cumple su función. El resultado es que los pacientes se sienten mejor. Pero ya no estamos tan seguros de que la recuperación de la depresión se deba a un simple aumento de los niveles de serotonina.
Otra teoría atractiva, apoyada por el psicólogo de Princeton Barry Jacobs, es que la gente se deprime porque deja de producir nuevas células cerebrales. Curiosamente, los estudios han sugerido que la molécula de la felicidad, la serotonina, está implicada en el crecimiento de nuevas células. En 2013, por ejemplo, científicos alemanes demostraron que correr hace que los ratones crezcan nuevas células cerebrales. Los ratones que no pueden producir serotonina no pueden hacer crecer nuevas células cerebrales. Tal vez sea una pista de por qué correr en la cinta de correr puede desterrar la tristeza, no como resultado de un simple aumento de los niveles de serotonina, sino de procesos más complejos que implican a la serotonina en la reestructuración de los tejidos cerebrales. Otros investigadores han sugerido que la serotonina participa en el fortalecimiento de las comunicaciones entre las células cerebrales, y que así es como funcionan los antidepresivos.
Fuente: ©
Hay que recordar que la serotonina -conocida por los químicos como 5-hidroxitriptamina- no se descubrió hasta después de la Segunda Guerra Mundial, por lo que aún estamos averiguando qué hace y cómo. Medio siglo no es mucho cuando se habla de una sustancia química tan prolífica como la serotonina. Porque, a pesar de centrarse en el estado de ánimo, esta monoamina interviene en el apetito, el sueño, la regulación de la temperatura corporal, la función cardíaca, la función intestinal y una miríada de otros procesos neurológicos y fisiológicos. Tiene tantos receptores que se dividen en siete subfamilias diferentes. Como nota al margen, la aplicación de la llamada «molécula feliz» directamente sobre la piel provoca un intenso dolor y ampollas. Tal vez sea contraintuitivo. Pero no lo es tanto si se tiene en cuenta que se cree que la serotonina es en parte responsable de la irritación causada por una picadura de avispa.
Fueron Maurice Rapport, Arda Alden Green e Irvine Page quienes publicaron un artículo anunciando su descubrimiento de la serotonina en 1948. La molécula, aislada de la sangre de buey, fue calificada de vasoconstrictora por su acción sobre los vasos sanguíneos, y los autores señalaron la similitud de su actividad química y biológica con la de la adrenalina. También propusieron una estructura química similar a la del triptófano, la molécula a partir de la cual se sintetiza en el cerebro. Pero hasta cinco años más tarde, cuando los científicos del Instituto Nacional de Investigación Médica de Londres encontraron la misma sustancia en los intestinos de ratas, perros, cobayas y otros animales, no quedó claro que se trataba de la sustancia química sobre la que un científico italiano, Vittorio Erspamer, había escrito en la década de 1930. Erspamer había llamado a esta sustancia enteramina. Ambos grupos demostraron que podía hacer que las células del intestino se contrajeran. Pero Page y sus colegas la bautizaron como serotonina y, finalmente, la catalogaron como 5-hidroxitriptamina, o 5-HT, en los catálogos químicos.
En la década de 1950, se estaban probando los primeros antidepresivos en un hospital psiquiátrico de Suiza. La idea de que funcionaban mediante la inhibición de la captación de serotonina no surgió hasta los años 60, y durante la década siguiente se empezó a intentar fabricar mejores fármacos con menos efectos secundarios. En 1974, se nos presentó la fluoxetina -Prozac-, un pariente del antihistamínico difenhidramina, o Benadryl. Apareció por primera vez como Lilly 110140 en el número del 15 de agosto de Life Sciences. Incluso ahora, a pesar de ser uno de los antidepresivos más recetados, los científicos siguen discutiendo sobre su funcionamiento. Y tendrán que seguir discutiendo hasta que averigüemos exactamente cómo encaja la serotonina. Porque a pesar de todo lo que se ha escrito sobre «la molécula de la felicidad», hay muchas cosas que aún desconocemos.
Meera Senthilingam
La escritora de ciencia Hayley Birch allí con la alegre, pero aún algo misteriosa química de la serotonina.
La próxima semana, más misterio…
Helen Scales
En Nigeria, en 1869, un grupo de tropas francesas visitó a su médico, el doctor J. Meynier, aquejado de los mismos síntomas. Les dolía el estómago, tenían la boca seca y todos se sentían débiles y con náuseas. Meynier podría haber tenido problemas para diagnosticar su estado basándose sólo en estos síntomas hasta que sus pacientes admitieron un problema más
Meera Senthilingam
Y para descubrirlo, tendrás que acompañar a Helen Scales en el programa de la semana que viene La química en su elemento. Hasta entonces, gracias por escuchar, soy Meera Senthilingam.