La Tierra gira sobre su eje una vez al día, pero no lo hace de manera uniforme. En cambio, la velocidad de rotación varía hasta un milisegundo por día. Al igual que un patinador sobre hielo que gira y cuya velocidad de rotación aumenta a medida que los brazos del patinador se acercan a su cuerpo, la velocidad de rotación de la Tierra aumentará si su masa se acerca a su eje de rotación. Por el contrario, la velocidad de rotación de la Tierra disminuirá si su masa se aleja del eje de rotación.
El deshielo terrestre, como los glaciares de montaña y las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida, cambiará la rotación de la Tierra sólo si el agua de deshielo fluye hacia los océanos. Si el agua de deshielo permanece cerca de su fuente (por ejemplo, atrapada en un lago glaciar), no hay movimiento neto de masa fuera del glaciar o de la capa de hielo, y la rotación de la Tierra no cambiará. Pero si el agua de deshielo fluye hacia los océanos y se dispersa, entonces hay un movimiento neto de masa y la rotación de la Tierra cambiará. Por ejemplo, si la capa de hielo de Groenlandia se derritiera por completo y el agua de deshielo fluyera por completo hacia los océanos, el nivel global del mar subiría unos siete metros y la Tierra giraría más despacio, con lo que la duración del día se alargaría más de lo que es hoy, en unos dos milisegundos.
El deshielo del mar, como el de la capa de hielo del Ártico, no cambia el nivel del mar porque el hielo desplaza su volumen y, por tanto, no cambia la rotación de la Tierra.