A diferencia de la mayoría de los tipos de maquinaria para trabajar la madera, la sierra de brazo radial tiene una génesis clara: fue inventada por Raymond DeWalt de Leola, Pennsylvania. DeWalt solicitó la patente en 1923, que le fue concedida en 1925 (patente estadounidense 1.528.536). DeWalt y otros patentaron posteriormente muchas variaciones del original, pero el diseño original de DeWalt (vendido bajo el nombre de Wonder Worker) siguió siendo el más exitoso: una hoja de sierra circular accionada directamente por un motor eléctrico que se mantiene en un yugo que se desliza a lo largo de un brazo horizontal que está a cierta distancia por encima de la superficie horizontal de la mesa. Una sierra que combina las características de deslizamiento y las compuestas se conoce como sierra de inglete compuesta deslizante o SCMS.
Antes de la llegada de la sierra de brazo radial, las sierras de mesa y las sierras de mano se utilizaban más comúnmente para el corte transversal de la madera. Las sierras de mesa pueden cortar fácilmente la madera, pero es incómodo empujar una pieza larga a lo ancho a través de la hoja de una sierra de mesa. Por el contrario, cuando se utiliza una sierra de brazo radial para realizar cortes transversales, la pieza permanece inmóvil en la mesa de la sierra, y la hoja de sierra es arrastrada a través de ella.
A finales de la década de 1970, la sierra de inglete compuesta comenzó a sustituir a la sierra de brazo radial, pero sólo para cortes transversales y a inglete, ya que las sierras de inglete no pueden realizar cortes longitudinales. La sierra de brazo radial puede ser menos segura cuando la utiliza un operario sin experiencia o sin formación, pero no es tan peligrosa cuando se utiliza correctamente. En manos de un operario experimentado, la sierra de brazo radial puede cortar con seguridad los ingletes compuestos necesarios para los marcos de los cuadros y las puertas, cortar madera con precisión a lo ancho, cortar lengüetas y ranuras, y hacer ranuras variables. Al igual que la sierra de inglete compuesto, la sierra de brazo radial puede realizar estos cortes con absoluta precisión, pero es capaz de realizar una mayor variedad de cortes, incluidos los más complejos.
En el taller doméstico, la sierra de brazo radial es una alternativa a la sierra de mesa. Ambas máquinas pueden realizar cortes al hilo, cortes transversales, ingletes simples y compuestos, ranuras, moldes o formas, espigas, mortajas abiertas, cortes cónicos y rebajes. La sierra de brazo radial requiere menos espacio en el taller para manipular material largo, ya que sólo necesita espacio en los laterales, mientras que una sierra de mesa necesita espacio en los laterales, delante y detrás. La sierra radial es perfectamente eficaz apoyada contra una pared, mientras que la sierra de mesa debe colocarse en el centro del taller para tener espacio libre alrededor. Con algunos accesorios, la primera puede utilizarse como tupí, lijadora de disco o de tambor, amoladora, cepilladora de superficies, fresadora, mandrinadora horizontal e incluso como unidad de potencia para un torno; mientras que los usos secundarios de la sierra de mesa se limitan a tupí y lijadora de disco. El principal defecto de la mayoría de las sierras de brazo radial actuales para uso doméstico es que, la mayoría de las sierras de brazo radial que se han construido después de los primeros años de la década de 1960 se fabrican con piezas de chapa estampadas y se mecanizan con tolerancias poco estrictas, por lo que no son precisas para realizar un trabajo exacto sin «puesta a punto». Una sierra de brazo radial de alta calidad tiene las vías del brazo de la pista cuidadosamente mecanizadas y los mecanismos de bloqueo, y un motor que funciona muy suavemente; en condiciones «sin carga» la mayor parte del sonido y la vibración se originará en el susurro / silbido y el desequilibrio de la hoja de sierra sobre el cenador.
La sierra se inclina en todos los ejes, excepto en la pendiente vertical – ver la foto (todos los puntos de rotación no están claros en la foto).
Si el mecanizado de cortes de profundidad, la sierra de brazo radial permite ver el progreso. Con la (madera) sujeta y utilizando el brazo (no la alimentación manual, que también es posible), los cortes son mejor mecanizados y no requieren la configuración de la plantilla; la ventaja no es ampliamente necesaria sin embargo. El corte de la profundidad total es menos conveniente, ya que la sierra baja en la mesa, cortando la mesa (a menudo una mesa de madera por esa razón).
La mesa de sierra mecanizada de «corte superior» con diferentes diseños de eje todavía se hacen y se venden.