Simio, (superfamilia Hominoidea), cualquier primate sin cola de las familias Hylobatidae (gibones) y Hominidae (chimpancés, bonobos, orangutanes, gorilas y seres humanos). Los simios se encuentran en las selvas tropicales de África occidental y central y en el sudeste asiático. Los simios se distinguen de los monos por la ausencia total de cola y la presencia de un apéndice y por su cerebro más complejo. Aunque los seres humanos se clasifican zoológicamente como miembros de la superfamilia más amplia de los simios, suelen situarse dentro de sus propias subcategorías debido al mayor tamaño de su cerebro, a sus capacidades cognitivas más avanzadas (especialmente la capacidad de hablar) y a su forma de andar a dos patas.
Encyclopædia Britannica, Inc.
.
© guenterguni/iStock.com
El gorila, el chimpancé, el bonobo y el orangután son llamados grandes simios en reconocimiento a su tamaño comparativamente grande y a sus rasgos humanos; los gibones son llamados simios menores. Los grandes simios son mucho más inteligentes que los monos y los gibones. Los grandes simios, por ejemplo, son capaces de reconocerse a sí mismos en los espejos (los monos y otros no humanos no pueden, a excepción de los delfines mulares). También pueden razonar de forma abstracta, aprender una comunicación casi lingüística, al menos cuando les enseñan los humanos, y aprender en cautividad a fabricar herramientas sencillas (aunque algunas poblaciones de orangutanes y chimpancés fabrican herramientas en la naturaleza). Los grandes simios se clasificaban antes en su propia familia, Pongidae, pero, debido a su relación extremadamente estrecha con los humanos y al hecho de que los orangutanes, gorilas y chimpancés no están tan emparentados entre sí como los chimpancés con los humanos, todos se agrupan ahora con los humanos en la familia Hominidae. Dentro de esta familia, los gorilas, los chimpancés y los humanos forman la subfamilia Homininae, mientras que los orangutanes se sitúan en su propia subfamilia, Ponginae. Dentro de Homininae, los humanos se suelen incluir en su propia «tribu», Hominini. Los gorilas (tribu Gorillini) y los chimpancés (tribu Panini) también se clasifican en tribus distintas. Todos los simios no humanos han sido clasificados como especies en peligro de extinción.
Los gibones (familia Hylobatidae) suelen desplazarse balanceándose (braquiación), y se ha teorizado que los ancestros de todos los simios podrían haberse desplazado alguna vez de este modo. Los simios no humanos pueden ponerse de pie o sentarse erguidos con gran facilidad, y en ocasiones caminan erguidos, especialmente cuando llevan un objeto. Los simios tienen el pecho ancho, las escápulas en la espalda y una rotación completa en el hombro. Hay una almohadilla de cartílago (menisco) entre el cúbito y los huesos del carpo en la muñeca que le da una gran flexibilidad. La sección lumbar de la columna vertebral (parte baja de la espalda) sólo tiene entre cuatro y seis vértebras, en lugar de las siete o más de los monos del Viejo Mundo. No hay cola externa; en su lugar, las tres a seis vértebras restantes están fusionadas en la rabadilla, o cóccix.
Edmund Appel/Photo Researchers, Inc.
Los gibones y el orangután son arborícolas, mientras que el gorila, el chimpancé y el bonobo pasan parte o gran parte de su tiempo en el suelo. Los simios africanos (gorila, chimpancé y bonobo) se desplazan por el suelo mediante la marcha cuadrúpeda de nudillos, en la que los largos dedos de las extremidades anteriores se pliegan para proporcionar apoyo al cuerpo. Los frutos y otros materiales vegetales son los principales alimentos, aunque todos los simios comen ocasionalmente pequeños invertebrados, y los chimpancés cazan grandes vertebrados, especialmente monos. La mayoría de los simios se alojan por la noche en los árboles, y todos, excepto los gibones, construyen nidos para dormir. El tamaño de los grupos va desde el orangután, prácticamente solitario, hasta los sociables chimpancés y bonobos, que pueden vivir en bandas de 100 o más.
© guenterguni/iStock.com
Los homínidos y los hilobátidos divergieron hace unos 18 millones de años, pero la historia evolutiva de los simios incluye numerosas formas extinguidas, muchas de las cuales se conocen sólo por restos fragmentarios. Los primeros hominoideos conocidos proceden de Egipto y datan de hace unos 36,6 millones de años. Los géneros fósiles incluyen el Catopithecus y el Aegyptopithecus, posibles ancestros sucesivos de los monos del Viejo Mundo y de los simios. Los yacimientos posteriores han proporcionado fósiles como el Pliopithecus, que en su día se creyó emparentado con los gibones, pero que ahora se sabe que es primitivo y está separado de ellos desde hace mucho tiempo. Más cercanos a los simios modernos son Proconsul, Afropithecus, Dryopithecus y Sivapithecus, siendo este último un posible ancestro del orangután.
