Después de soportar duros combates en el frente occidental de la Primera Guerra Mundial, un grupo de soldados alemanes descansa detrás del frente. Durante su primera buena comida en semanas, Paul Bäumer (el narrador de la novela), y sus amigos Kropp, Tjaden, Leer, Katczinsky (Kat) y Müller recuerdan con amargura cómo su maestro de escuela Kantorek les convenció para alistarse en el ejército con sus ideas idealistas y románticas sobre la guerra y la gloria. Ahora se han vuelto tan pragmáticos y centrados en la mera supervivencia que, cuando visitan a Kemmerich, un amigo que se está muriendo en el hospital, Müller le pregunta si puede quedarse con las botas de Kemmerich, ya que éste no las necesitará más. Paul y sus amigos pasan mucho tiempo hablando de su mezquino y cruel comandante durante el campo de entrenamiento, el cabo Himmelstoss. Discuten por qué hombres como Himmelstoss, que era cartero en la vida civil, se vuelven tan terribles durante la guerra. Kat sugiere que el ejército ofrece a los hombres una salida para sus impulsos animales. Cuando Himmelstoss es llamado a filas para unirse a la compañía de Paul, éste recuerda cómo él y sus amigos emboscaron y golpearon a Himmelstoss el último día del campamento de entrenamiento.
El ejército alemán envía a la compañía de Paul de vuelta al frente para colocar alambre de espino. Tras terminar el trabajo bajo un intenso fuego, la compañía es atacada y se ve obligada a ponerse a cubierto en un cementerio. El bombardeo lanza ataúdes al aire; los cadáveres se mezclan con los cuerpos de los vivos y los moribundos. Paul y sus amigos sobreviven, aunque muchos no lo hacen. De vuelta al campamento, los hombres discuten sobre lo que harán después de la guerra. Pronto se ve que a los soldados más jóvenes del grupo, como Paul, no se les ocurre nada. Sus vidas han sido definidas por la guerra. Paul los considera «perdidos».
Comienza una nueva ofensiva francesa. Los hombres se refugian en un estrecho búnker, y el constante bombardeo francés vuelve locos a algunos refuerzos recientes. Himmelstoss, por ejemplo, se acobarda en un búnker fingiendo estar herido. Paul le golpea hasta que un oficial les ordena a ambos unirse a una carga contra las líneas enemigas. Los alemanes acaban rechazando el ataque francés y realizan su propio contraataque antes de retirarse a sus líneas originales.
Sólo 32 de los 150 hombres de la compañía de Paul sobreviven a la batalla, y la compañía es llevada fuera del frente a un depósito para reorganizarse. Mientras están allí, Paul, Albert y Leer conocen a tres mujeres francesas a las que les entusiasma acostarse con soldados. Poco después, Paul recibe un permiso suficiente para visitar su pueblo natal, donde descubre que su madre padece cáncer y que los habitantes del pueblo, incluido su padre, apoyan la guerra y no saben nada de su horrible naturaleza. El patriotismo ignorante de la gente del pueblo molesta a Paul, pero también le hace sentirse distante, como si hubiera perdido su hogar. Cuando termina su permiso, Paul es enviado a un campamento en los páramos para recibir más entrenamiento. Entre sus tareas está la de vigilar a los prisioneros de guerra rusos, con los que llega a identificarse y simpatizar como seres humanos
Finalmente, Paul es enviado de vuelta al frente y a su compañía. En una misión de recopilación de información entre las líneas enemigas, pierde la orientación justo cuando comienza un ataque francés. Mientras espera en un pozo de carbón a que termine el ataque, un soldado francés en retirada le cae encima. Paul lo apuñala pero no lo mata. Mientras el hombre muere lentamente durante el día siguiente, Paul se arrepiente y hace lo que puede para consolarlo. Cuando termina el bombardeo, Paul regresa al campamento y es enviado con sus amigos a vigilar un pueblo abandonado. Paul y Albert resultan heridos mientras patrullan y acaban en un hospital, un lugar espantoso y deprimente donde los médicos a veces practican procedimientos quirúrgicos innecesarios a los soldados heridos. A Albert le tienen que amputar una pierna, pero Paul se recupera y es enviado de nuevo al frente. Aunque los alemanes están perdiendo claramente, siguen luchando y la guerra se prolonga hasta el verano de 1918. Muchos nuevos reclutas enloquecen; un soldado llamado Detering deserta y es capturado; Müller, Leer y Kat son asesinados. En octubre de 1918, un mes antes de que se acuerde finalmente el tan esperado armisticio, Paul es asesinado en un día de calma en el frente occidental. La expresión del rostro de su cadáver es tranquila, como si se sintiera aliviado de estar muerto.