Los primeros años de vida de Sir Henry Morton Stanley parecen haber sido una mezcla de pobreza, aventura y fantasía. Stanley nació en realidad como John Rowlands en la ciudad galesa de Denbigh en 1841. Su madre adolescente, Elisabeth Parry, registró el nacimiento de «John Rowlands, bastardo», en la iglesia de St. Hilary.
Poco después de su nacimiento, Elisabeth abandonó el cuidado de su hijo a su abuelo, pero desgraciadamente éste murió pocos años después, por lo que a la tierna edad de seis años, John Rowlands Jnr. fue enviado al hospicio de la cercana St. Asaph. Asaph. También se dice que John Rowlands padre murió mientras trabajaba en el campo; tenía setenta y cinco años.
Cualquier padre que quedara vivo podría estar un poco preocupado por los informes de la época sobre el hospicio de St. Aparentemente, John Rowlands Jr. no se vio afectado por estas actividades desagradables y parece haber recibido una buena educación en el hospicio, convirtiéndose en un ávido lector.
A los diecisiete años, John se alistó como grumete a bordo de un carguero estadounidense y abandonó el barco poco después de que atracara en Nueva Orleans. Allí se inventó una nueva identidad. Henry Stanley era un rico comerciante local de algodón y John tomó su nombre afirmando ser su hijo adoptivo, aunque es poco probable que ambos se conocieran.
Puerto de Nueva Orleans
Con su nuevo nombre, Stanley se alistó en el ejército confederado tras el estallido de la Guerra Civil estadounidense en 1861 y luchó en la batalla de Shiloh. Tras ser capturado, cambió rápidamente de bando y se alistó en el ejército de la Unión. Tal vez prefiriendo una vida en el mar, parece que desertó del Ejército de la Unión y se unió a la Armada Federal sirviendo como empleado a bordo de la fragata Minnesota, antes de que finalmente abandonara también ese barco.
En los años siguientes, Stanley recorrió el salvaje oeste americano, trabajando como periodista independiente, cubriendo las numerosas batallas y escaramuzas con los indios nativos americanos. También viajó a Turquía y Asia Menor como corresponsal del periódico para informar sobre la incursión militar británica de Lord Napier en Abisinia.
Aunque Stanley se había convertido en corresponsal especial del New York Herald unos años antes, no fue hasta octubre de 1869 cuando recibió las órdenes del entonces director del periódico, James Gordon Bennett, de «Encontrar a Livingstone». No se había sabido nada del gran misionero-explorador escocés durante casi un año, cuando se informó de que estaba en algún lugar cerca del lago Tanganica.
En su búsqueda, Stanley se detuvo primero en Egipto para informar sobre la apertura del Canal de Suez. Viajando a través de Palestina, Turquía y la India, finalmente llegó a la costa oriental de África, cerca de Zanzíbar. En marzo de 1871, ataviado con deslumbrantes franelas blancas y montado en un semental de pura sangre, Stanley emprendió su viaje de 700 millas por tierra. Un pequeño ejército de guardias y porteadores se encargaba de la retaguardia.
Las dificultades asociadas a los viajes por África no tardaron en hacerse evidentes, ya que a los pocos días de la aventura el semental de Stanley murió, como consecuencia de la picadura de la mosca tsetsé. Los suministros vitales se perdieron cuando los portadores nativos abandonaron la expedición y, para los que se quedaron, una serie de enfermedades exóticas se cobraron un alto precio. Las tribus de nativos beligerantes arrojaron a los inoportunos visitantes lanzas y flechas envenenadas. Un grupo de guerreros hambrientos de carne llegó a perseguir a la expedición al grito de «niama, niama» (carne, carne), ¡un plato sabroso aparentemente cuando se hierve y se sirve con arroz!
La expedición de Stanley recorrió 700 millas en 236 días, antes de localizar finalmente a un David Livingstone enfermo en la isla de Ujiji, cerca del lago Tanganica, el 10 de noviembre de 1871. Al parecer, al encontrarse por primera vez con su héroe Livingstone, Stanley trató de ocultar su entusiasmo pronunciando su ya famoso y distante saludo: «Doctor Livingstone, supongo».
Juntos, Livingstone y Stanley exploraron el extremo norte del lago Tangayika, pero Livingstone, que había viajado mucho por África desde 1840, sufría ahora los efectos de la enfermedad. Finalmente, Livingstone murió en 1873 a orillas del lago Bagweulu. Su cuerpo fue enviado a Inglaterra y enterrado en la Abadía de Westminster; Stanley fue uno de los portadores del féretro.
Stanley decidió continuar la investigación de Livingstone sobre los sistemas fluviales del Congo y el Nilo y comenzó su segunda expedición africana en 1874. Se adentró en África central circunnavegando el Victoria Nyanza, demostrando que era el segundo lago de agua dulce más grande del mundo, y descubrió el río Shimeeyu. Tras navegar por el río Livingstone (Congo), llegó al océano Atlántico el 12 de agosto de 1877. Los tres compañeros de viaje blancos de Stanley, Frederick Barker, Francis y Edward Pocock, junto con los perros de la expedición procedentes del Battersea Dogs’ Home, murieron durante la agotadora travesía de 7.000 millas.
Fue a raíz de esta expedición cuando el rey Leopoldo II de Bélgica contrató a Stanley para «demostrar que la cuenca del Congo era lo suficientemente rica como para compensar su explotación». Stanley regresó a la zona estableciendo las estaciones comerciales que finalmente llevarían a la fundación del Estado Libre del Congo en 1885. La explotación de los recursos naturales del país por parte de Leopold fue apodada por la comunidad internacional de la época como «las atrocidades del caucho».
Fue la tercera y última gran aventura africana de Stanley de 1887-89 la que fue objeto de gran controversia, cuando un miembro de la expedición compró a una niña nativa de 11 años por el precio de unos pañuelos. James Jameson, heredero de un imperio irlandés del whisky, regaló la niña a una tribu de caníbales locales para que pudiera ver cómo la descuartizaban, la cocinaban y se la comían, mientras él registraba los hechos en su cuaderno de dibujos. Stanley se sintió asqueado y furioso cuando acabó por enterarse de lo sucedido, y para entonces Jameson ya había muerto de fiebre. Dijo de Jameson que quizá no fuera «originalmente malvado», pero que África y sus horrores le habían deshumanizado.
Para 1890 Stanley se había establecido en Inglaterra, aunque pasó meses en Estados Unidos y Australia en giras de conferencias. Tras ser nombrado caballero en 1899, Stanley fue diputado unionista por Lambeth desde 1895 hasta 1900. Murió en Londres el 10 de mayo de 1904.
Stanley fue considerado el explorador más eficaz de su época, y fue él quien, sin duda, preparó el camino para el gobierno colonial en todas las zonas que exploró y cartografió. Entre las publicaciones de Stanley figuran su diario, Cómo encontré a Livingstone, y el relato de su viaje a las fuentes del Nilo, A través del continente oscuro (1878). En el África más oscura (1890) es la historia de la expedición de Stanley de 1887-89.
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