Las llanuras cubren más de 5000 km2 del Serengueti y sus alrededores – casi un tercio de la superficie del parque y son probablemente lo que la mayoría de la gente piensa cuando se menciona el Serengueti (en realidad es lo que significa la palabra en maasai: «llanuras interminables»). Realmente merece la pena buscar por qué están ahí y cómo encaja todo el paisaje con el valle del rift y el Ngorongoro.
La roca base de las llanuras es precámbrica. Este periodo abarcó entre 4600 y 500 millones de años, un trozo de tiempo nada despreciable hace mucho tiempo. Esta capa base está formada por rocas metamórficas como gneises y esquistos mezclados con cuarzos. Encima hay un manto de finas cenizas volcánicas procedentes de las erupciones que se produjeron a lo largo del borde del valle del Ngorongoro.
La principal erupción en la formación de las llanuras fue, al parecer, la de Kerimasi, aunque es difícil de creer cuando se ve: un volcán inactivo de aspecto modesto situado al sureste de Lengai, cerca del lago Natron. Entró en erupción de forma claramente importante hace 150.000 años. Posteriormente, el Ol Donyo Lengai se ha mantenido a flote en los últimos años, entrando en erupción 15 veces desde finales del siglo XIX, la última a finales de 2007. Si subes hoy y oyes cómo hierve como una caldera, no puedes evitar preguntarte cuándo vendrá la próxima gran erupción (quizá antes de que tengas la oportunidad de volver a bajar).
La dirección del viento predominante en el Serengeti es del este, así que lo que ves cuando observas el patrón de las llanuras es lo que equivale a un enorme vómito de ceniza que ha bajado por el viento desde la fuente de erupción. Las llanuras se extienden desde las llanuras de Selai en el noreste, cerca del lago Natron, hacia el sur a través de Gol Kopjes y alrededor de la base de las tierras altas hasta Ndutu y desde allí hacia el oeste hasta Seronera. Son el centro de la migración de los ñus; el lugar de nacimiento de las crías durante la estación verde, pero seco, estéril e incapaz de mantener la vida durante la estación seca, de ahí la necesidad de migrar.