La chicharra saliendo de su caparazón. Seguro que lleva el nombre de uno de los villanos de Spiderman. Para los que juegan en casa, también se conoce como Arenopsaltria fullo. Imagen: Kerry Stuart
El verano no entra oficialmente en escena hasta que te ensordece una cacofonía de cigarras chillando desesperadamente en busca de pareja. Tú también podrías estar fraternizando frenéticamente si hubieras pasado hasta siete años bajo tierra chupando la savia de los árboles y sólo tienes una o dos semanas para desprenderte de tu exoesqueleto y llamar la atención de una hembra -entre las miles de otras como tú- sin que te coman. Las cigarras masculinas tienen un duro trabajo.
Las cigarras son un verdadero icono del verano australiano y, a pesar de que algunas especies son capaces de emitir un sonido tan fuerte que resulta doloroso para los oídos humanos (más de 120 decibelios), suelen ser un insecto muy querido. Tal vez porque su llamada es señal de largos y perezosos días de verano, o porque su experto camuflaje y su misterioso caparazón han cautivado nuestra imaginación cuando éramos pequeños. En cualquier caso, son una parte integral de nuestras vidas australianas.
Sonidos de verano
Las cigarras tienen el récord de ser el insecto más ruidoso del mundo. Aunque cada especie tiene su propia llamada, muchas utilizan la misma táctica para aumentar sus posibilidades de encontrar pareja y evitar a los depredadores: se agrupan y cantan a coro. La lógica es similar a la de los peces que nadan en un gran cardumen; al hacer ruido todos juntos, esperan que los numerosos depredadores que ansían el crujido de la cigarra (como pájaros, hormigas, arañas e incluso murciélagos) elijan a uno de sus ruidosos vecinos en lugar de a ellos. El sonido colectivo también es doloroso y desconcertante para muchos depredadores. El momento del día en que cantan tampoco es casual: durante el tiempo caluroso y opresivo, la mayoría de los depredadores están demasiado ocupados tratando de mantenerse frescos para salir a cazar. Bastante inteligente, ¿no?
Entonces, ¿cómo es que unas criaturas tan diminutas hacen tales ovaciones? Los científicos todavía están tratando de averiguarlo del todo, pero la idea general es que se trata de un par de membranas acanaladas en el abdomen llamadas timbales. Las cigarras macho contraen los músculos de su abdomen (llamados músculos internos del tímbalo), lo que hace que los tímbalos se colapsen hacia dentro, creando un pulso de sonido. Cuando las cigarras macho cantan, sus partes del oído (llamadas timpanos) también se contraen para no ensordecerse. Dato curioso: aunque estemos acostumbrados a escuchar a las cigarras más grandes y ruidosas, se sabe que algunas especies de cigarras más pequeñas también cantan con fuerza, pero en un tono demasiado alto para que las podamos oír.
Derechos de denominación
Las cigarras son sin duda uno de los insectos favoritos de los niños. De hecho, muchas especies nuevas en Australia han sido descubiertas por pequeños niños que han buscado tenazmente el origen de ese extraño sonido. Esto ha dado lugar a muchos nombres comunes adorables para las especies australianas, como Príncipe Negro, Lunes Amarillo, Verdulero, Panadero Harinoso y Nariz de Cereza. Como cada año se descubren cientos de nuevas especies de insectos en todo el mundo, es muy probable que haya más nombres creativos para las cigarras: así que mantén los ojos bien abiertos, la cámara preparada y documenta tus hallazgos en el increíble sitio web Atlas of Living Australia. Si encuentras una de aspecto especialmente extraño, podrías ponerle a la próxima cigarra el nombre de esa suegra tan ruidosa que hace preguntas demasiado personales cada Navidad…. es sólo una sugerencia. 😉