PITTSBURGH — Jacob Stallings creció soñando con ganar un premio Guante de Oro. Lo curioso, si se profundiza un poco más en ese cliché de la infancia, es que Stallings no estaba seguro de que alguna vez batearía lo suficientemente bien como para siquiera jugar en las grandes ligas.
«Eso era como, ‘¿jugador de las Grandes Ligas? Eh. Tal vez sería lo suficientemente bueno para ganar el Guante de Oro si hicieran DH por mí o algo así'», dijo Stallings en septiembre, sonriendo. «Sería un sueño hecho realidad, así de simple».
El sueño de Stallings no se hizo realidad el martes por la noche, ya que el catcher de los Reds, Tucker Barnhart, emergió en la cima de la Liga Nacional para ganar el Guante de Oro por encima de sus compañeros finalistas Stallings y Willson Contreras de los Cubs. Pero el receptor de los Piratas se ha consolidado claramente como uno de los mejores backstops defensivos del béisbol.
– Ganadores del Premio Guante de Oro 2020
Stallings terminó con un Índice Defensivo SABR (SDI) de 2,9, la métrica utilizada para determinar los ganadores del Premio Guante de Oro de este año. Roberto Pérez de Cleveland (5,1) y Barnhart (4,7) fueron los únicos receptores que registraron una marca más alta durante esta temporada acortada. Así que la defensa de Stallings sigue siendo digna de atención, con Guante de Oro o sin él, sobre todo si se tienen en cuenta los avances que ha hecho en las dos últimas temporadas.
Este año comenzó con preguntas sobre si los Piratas tenían un receptor titular legítimo en su lista. Terminó con Stallings como uno de los dos o tres jugadores de Pittsburgh que han consolidado un papel de titular de cara a la próxima temporada.
«Ciertamente, al final del año pasado, era un objetivo mío – y un objetivo que no estaba seguro de que fuera realista», dijo Stallings. «Nunca se sabe realmente. Hay muchas cosas que tienen que encajar. No sabía en ese momento si iba a ser titular, cuál iba a ser mi rol».
Stallings y el segunda base Adam Frazier terminaron ambos en segundo lugar en la clasificación del IDE en sus respectivas posiciones, dejando al jardinero izquierdo Corey Dickerson en 2018 como el último ganador del Premio Guante de Oro de los Piratas. El receptor más reciente de Pittsburgh que ha ganado el Guante de Oro es Mike LaValliere (1987), mientras que Tony Peña ganó tres consecutivos del 83 al 85, pero Stallings tenía un fuerte caso para cambiar eso.
Cogió más entradas esta temporada (345 1/3) que cualquier otro receptor de la NL. Lideró a todos los receptores de la NL con 22 asistencias, y empató a Yadier Molina en cuanto a partidos jugados (42), mientras que fue el segundo que más partidos inició entre los backstops de la NL (40, frente a los 42 de Molina). Atrapó a nueve corredores robando, empatado con Contreras por la mayor cantidad en la liga.
Las métricas avanzadas fueron igualmente favorables para Stallings. Su excelente encuadre de lanzamientos – una habilidad que refinó después de ser designado para asignación en 2019 – sumó dos carreras de extra strikes esta temporada, según Statcast. Solo Barnhart (nueve) terminó con más carreras defensivas salvadas que Stallings (siete).
Y Stallings se ha ganado el respeto de sus compañeros de equipo, especialmente de los lanzadores de los Piratas, debido a su diligente preparación y sentido del juego. Tal vez no sea una coincidencia que el zurdo Steven Brault dominara en sus dos últimas salidas de la temporada, por ejemplo, mientras se apoyaba completamente en la toma de decisiones de Stallings detrás del plato.
«Cada año mejora, lo que creo que es algo muy admirable. No es fácil, especialmente cuando estás en las grandes ligas, seguir mejorando cada año», dijo Brault en septiembre. «Creo que lo mejor de lo que hace Stallings es que está muy metido en el tema y trabaja mucho con los lanzadores y con Glenn Sherlock y con ‘Funky’, el catcher del bullpen, y están muy metidos en el tema y en toda la analítica de la captura y todo lo demás. Y también es un gran tipo».
Stallings fue nombrado ganador del Premio Clemente (MVP del equipo de los Piratas) y del Premio Chuck Tanner (más cooperativo con los medios de comunicación) por el capítulo de Pittsburgh de la Asociación de Escritores de Béisbol de América. El jugador de 30 años combinó su destreza defensiva con una línea de bateo de .248/.326/.376 y 18 carreras impulsadas en 42 partidos este año.
El gerente Derek Shelton reconoció la habilidad defensiva de Stallings cuando comenzó a ver los juegos de los Piratas de 2019 después de ser contratado el invierno pasado. Observando desde el dugout, no pasó mucho tiempo para que Shelton se convirtiera en el mayor defensor de su receptor.
Cinco juegos en la temporada, Shelton dijo que estaría «presionado para apostar … que ha habido alguien mejor atrapando en el béisbol este año.» Un mes más tarde, el 29 de agosto, repitió esa afirmación y añadió que «la gente se lo pierde» si no tiene a Stallings a la cabeza de la lista de candidatos al Premio Guante de Oro. A lo largo de septiembre, Shelton se desvivió por hacer campaña por Stallings.
Stallings no ganó un premio el martes por la noche, pero se ha ganado la confianza y el respeto de sus entrenadores y compañeros de equipo.
«Creo que ha hecho un buen trabajo. No sólo está ayudando a crecer a esos lanzadores, sino que creo que le estamos viendo crecer a él», dijo Shelton el 22 de septiembre. «Hay un tipo ahí que es un receptor de élite, un lanzador de élite y, de nuevo, en mi mente, un tipo que debería ganar el Guante de Oro.»