Si anteayer le robaste un momento de respiro mirando al taciturno cielo nocturno, puede que te hayas encontrado mirando la luna en todo su esplendor, anormalmente más grande y brillante.
No, no estabas alucinando. La luna era realmente mucho más grande y brillante, y se veía increíblemente espléndida. Este acontecimiento se conoce popularmente como superluna. La superluna nos siguió durante tres noches consecutivas en el mes de diciembre de 2017. También fue la primera y última vez que una nos saludaría este año.
La superluna del 14 de noviembre de 2016 estuvo a 356.511 kilómetros del centro de la Tierra, la ocurrencia más cercana desde 1948. (Crédito de la foto: Tomruen / Wikimedia Commons)
¿Pero por qué y cuándo ocurren las superlunas?
¿Cuándo se produce una superluna?
La órbita de la Luna alrededor de la Tierra no es un círculo perfecto. Es similar a un punto que traza el perímetro de un huevo coronado alrededor de su yema. La razón detrás de esta órbita estirada son las mareas de la Tierra y la atracción y el empuje de las fuerzas gravitacionales ejercidas por la Tierra, otros planetas y el Sol.
Esta forma distorsionada hace que la Luna siga una trayectoria determinada, de tal manera que en un punto se observa que está más lejos de la Tierra, conocido formalmente como Apogeo (252.000 millas), y en un punto más cercano a ella, conocido como Perigeo (222.000). La distancia media entre la Luna y la Tierra es de 238.000 millas. Estos acercamientos se observan cada mes lunar o en la órbita de 27 días de la luna.
Sin embargo, una superluna no puede ocurrir simplemente si sólo la Luna está en su perigeo. La otra condición necesaria es la ocurrencia de una luna llena. La luna llena se produce cada 29,5 días cuando el sol ilumina completamente a nuestro vecino celeste. Una superluna es la plasmación de la coincidencia cuando la luna llena se produce cuando está simultáneamente más cerca de nosotros.
En este preciso punto de coincidencia, la luna es un 30% más brillante y un 11% más grande de lo habitual. Sin embargo, se trata de una diferencia muy sutil y que pasaría desapercibida a no ser que seas un observador lunar meticuloso. Algunas personas informan de que la superluna es llamativamente grande durante su ocurrencia, y se ha convertido en un acontecimiento celestial popular para observar en todo el mundo.
Los astrónomos afirman que esta vista magnificada sólo es presenciada si se está cerca del horizonte. Esto se conoce como la ilusión de la Luna. Los científicos defienden esta afirmación añadiendo que el cerebro está predispuesto a percibir los objetos del horizonte como mucho más grandes de lo que son en el cielo.
(Crédito de la foto: Flickr)
Sorprendentemente, el término superluna fue acuñado por un astrólogo, Richard Nolle hace unos 30 años. Científicamente, tal acontecimiento se conoce como una luna llena de perigeo. Postuló (posiblemente de forma arbitraria, sin ninguna prueba) que una superluna se produce cuando la luna está en o dentro del 90% de su máxima aproximación a la Tierra.
Según esta descripción, toda luna llena de perigeo es una superluna, pero técnicamente, no toda superluna es una luna llena de perigeo. El uso del término sigue siendo ridiculizado por los astrónomos debido a su naturaleza engañosa, pero a pesar de su desprecio, el término ha adquirido una inmensa popularidad debido a su pegadizo nombre (no cabe duda de que superluna suena más cool que luna llena de perigeo).
Una superluna, combinada con la gravedad del Sol, puede interrumpir las procesiones de las mareas y provocar enormes marejadas, pero las catástrofes naturales, como resultado, aún no están documentadas oficialmente.
Se estima que la luna llena y el perigeo se alinean en un periodo de aproximadamente 413 días (1 año, 2 meses y 18 días). Este conocimiento permite predecir las ocurrencias futuras y pasadas de las superlunas.
Aunque el término se acuñó ya en 1979, el interés por el mismo alcanzó su punto álgido especialmente cuando el pasado noviembre se produjo una superluna en tres ocasiones, la mayor en 69 años, desde el 26 de enero de 1948. El perigeo de la luna en noviembre pasado fue de sólo 221, 520 millas.
La superluna del 3 de diciembre fue la primera de tres ocurrencias repartidas entre diciembre y enero. Las dos siguientes se supone que ocurrirán el 1 de enero y se estima que estarán aún más cerca que la del 3 de diciembre, así como otra el 31 de enero.
Si los observadores de las estrellas se deleitaron este mes, les espera un mayor placer en 2034, cuando se estima que la Luna estará más cerca de 221,518 millas por primera vez en este siglo el 25 de noviembre (221,485 millas), aunque lo más cercano en este siglo será el 6 de diciembre de 2052 (221,472 millas).
Una coincidencia aún más rara es la ocurrencia de una superluna con un eclipse lunar. Este notable acontecimiento se conoce como eclipse lunar de perigeo. Es la combinación de tres posibilidades precariamente apiladas una sobre otra: una luna en su perigeo, en su fase llena, mientras pasa directamente por la sombra de la Tierra proyectada por el sol detrás de ella. El vicioso marrón rojizo que irradia la luna durante un eclipse lunar se intensifica durante un eclipse lunar de perigeo.
(Photo Credit: Joshua Tree National Park / Wikimedia Commons)
Un eclipse lunar de perigeo ocurrió por última vez el 27 de septiembre, 2015, y su periodo de ocurrencia es cada 18 años, 11 días y 8 horas, un ciclo conocido como saros.