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La venta de C.H. Guenther, con sede en San Antonio, & Son Inc. a una empresa de capital privado de Chicago pone fin a más de 166 años de propiedad familiar, pero la empresa matriz de Pioneer Flour Mills y del histórico restaurante y museo Guenther House tiene planes más grandes bajo su nuevo propietario.

El Grupo Pritzker formó PPC Partners el lunes para comprar Guenther y otras «empresas del mercado medio». El acuerdo se cerró la semana pasada y se anunció el miércoles, aunque no se revelaron los términos. Un accionista que votó la venta el mes pasado dijo que la transacción estaba valorada en hasta 1.400 millones de dólares.

«La asociación con el grupo PPC, simplemente nos da acceso a un capital significativamente mayor para que podamos comprar empresas más grandes y ampliar nuestra cartera mucho más rápido», dijo por teléfono el director general y presidente de Guenther, Dale Tremblay.

Guenther es una empresa cargada de historia local. Una sequía en 1858 obligó a su propietario a trasladar su molino harinero de Live Oak Creek al más caudaloso río San Antonio, lo que la convirtió en una de las empresas más antiguas de la ciudad y en un elemento fijo del distrito histórico de King William desde entonces. Ha crecido hasta convertirse en una corporación internacional con operaciones en otras ciudades de Estados Unidos, así como en Canadá y Europa.

PPC está dirigida por Anthony «Tony» Pritzker, un heredero de la fortuna de los hoteles Hyatt, e incluye a antiguos responsables de Pritzker Group Private Capital.

«Nos centramos en el crecimiento», dijo por teléfono Michael Nelson, socio inversor de PPC. «No somos un fondo de capital privado tradicional. Somos una empresa familiar de inversión directa a la que le gusta asociarse con grandes equipos de gestión y construir empresas a largo plazo».

PPC invierte en nombre de la familia Pritzker, de otras grandes familias y de inversores institucionales a largo plazo, dijo Nelson.

Guenther había sido la empresa familiar de propiedad continua más antigua de Texas, fundada en 1851 por el inmigrante alemán Carl Hilmar «C.H.» Guenther.

La compañía produce una variedad de productos alimenticios de grano seco y congelado -incluyendo harina, salsas, salsas, masas congeladas y productos horneados- para la venta al por menor y la industria de servicios de alimentos bajo marcas como Pioneer, White Wings, Sun-Bird y Morrison.

La torre de grano de 20 pisos de la compañía, construida en 1922, sigue siendo un punto de referencia al sur del centro de San Antonio. La cercana Casa Guenther, que en su día fue el hogar de la familia, es un popular restaurante y un museo donde la empresa exhibe sus productos.

Nelson y Tremblay trataron de disipar las especulaciones de que PPC venderá partes del negocio o los bienes inmuebles de Guenther.

«Hemos invertido con la dirección de C.H. Guenther para hacer crecer la empresa», dijo Nelson. «Así que no prevemos trasladar la sede de San Antonio. No prevemos vender ninguna parte del negocio de inmediato. No prevemos ninguna reducción importante de personal. Nuestro objetivo es hacer crecer la empresa y continuar con ese legado de 167 años. Por eso hemos invertido en la empresa».

«No tenemos ningún interés en abandonar ese emplazamiento» cerca del río San Antonio, añadió Tremblay. «Es una de nuestras mayores instalaciones, francamente. Guenther House es muy importante para la cultura, si se quiere, y la representación de la empresa».

Chris Price, presidente de la Asociación King William, dijo que espera que los nuevos propietarios no tengan cambios sustanciales en el almacén para las operaciones que bordean el barrio.

«Obviamente, con la nueva propiedad hay incertidumbre en cuanto a lo que podría suceder», dijo. «Dicho esto, esperamos que sigan en el barrio. Llevan allí unos 150 años. Son grandes vecinos y grandes defensores del barrio».

Los accionistas votaron el mes pasado a favor de la venta de la empresa tras unos dos años de conversaciones con el Grupo Pritzker, dijo el accionista. Había unas 95.000 acciones de Guenther en circulación, y la venta fue por 9.250 dólares la acción, añadió el accionista.

«No puedo hablar por los accionistas directamente, pero la compañía y la junta directiva sintieron que esta era una oportunidad positiva y adecuada para que la consideraran, dijo Tremblay.

El precio de compra también incluye la deuda. Los registros del condado de Bexar muestran que un acuerdo de crédito renovable que Guenther tiene con un grupo de prestamistas liderado por JPMorgan Chase Bank es de hasta 450 millones de dólares y vence en junio de 2022.

Guenther «es un claro líder del mercado con un equipo de gestión excepcional», dijo el presidente y consejero delegado de PPC Partners, Tony Pritzker, en un comunicado. «La combinación de nuestra base de capital flexible y nuestro conocimiento del sector con este equipo de gestión permitirá a la empresa generar nuevas oportunidades de crecimiento»

Tony Pritzker es hermano de J.B. Pritzker, que es el candidato demócrata a gobernador en Illinois. Aunque J.B. Pritzker es propietario e inversor de PPC, no tendrá ninguna participación en el día a día del negocio.

«Obviamente gestionamos el capital para J.B., pero él no tiene ninguna participación en PPC desde un punto de vista operativo», dijo Nelson.

La revista Forbes informó recientemente de que Tony y J.B. Pritzker tienen un patrimonio neto de 3.500 millones de dólares cada uno.

Aunque el nombre de Guenther sigue estando estrechamente asociado a San Antonio, la empresa tiene operaciones muy lejanas. Tiene panaderías en Bélgica y en la región británica de Lancashire, un negocio de pastelería en Vancouver, instalaciones de producción de alimentos congelados en Dallas y Carolina del Sur, y plantas en Kansas City, Portland (Oregón) y Schenectady (Nueva York) que producen mezclas de masa para pizza. Guenther cuenta con más de 2.500 empleados -incluyendo unos 500 en San Antonio.

La compañía, de propiedad cerrada, generó 42 millones de dólares en ingresos netos sobre casi 800 millones de dólares en ventas en su año fiscal 2017, dijo el accionista. Marcó el segundo mejor año en la historia de la compañía, pero cayó por debajo de las expectativas, escribió Tremblay a los accionistas en una carta de julio obtenida por el San Antonio Express-News.

Los clientes de la compañía incluyen McDonald’s, la matriz corporativa de Carl’s Jr. y Hardee’s, y Costco. El San Antonio Express-News informó en 2005 que Guenther trabajó con McDonald’s durante más de tres años para desarrollar el sándwich de desayuno McGriddle.

Los negocios europeos y canadienses de Guenther tuvieron un rendimiento «excepcional», escribió Tremblay en la carta. El negocio europeo se vio impulsado en parte por las fuertes ventas de McDonald’s, el buen desarrollo de las nuevas ventas no relacionadas con McDonald’s (y) la mejora de las ventas de panecillos».

Sin embargo, la empresa tuvo «desafíos» en sus operaciones en Estados Unidos. Sus plantas de San Antonio y Kansas City, en particular, no funcionaron tan bien como se esperaba, dijo Tremblay en la carta.

«Volvimos a tener problemas de crecimiento, y con la debilidad en muchos negocios clave, pero en este caso Foodservice fue nuestro mayor desafío», escribió Tremblay. «No perdimos ningún cliente clave este año, pero casi todos los clientes bajaron con respecto al año anterior. Como tal, era obvio que no añadimos suficientes clientes nuevos para compensar estos problemas de clientes clave».

Tremblay declinó abordar el contenido de la carta el miércoles.

En los últimos 12 a 14 años, Tremblay dijo que Guenther ha adquirido ocho empresas en cuatro países. El verano pasado, completó la mayor adquisición de su historia, comprando la empresa de alimentos congelados Plats du Chef, con sede en Montreal, a Claridge Inc. El importe de la transacción no fue revelado.

El equipo ejecutivo de Guenther, unas 15 personas en todo el mundo, ha puesto parte de su propio dinero en el acuerdo para obtener una participación en Guenther, dijo Tremblay.

Guenther parece ser una empresa que le va bien a PPC. La empresa de capital riesgo dice en su página web que se centra en adquisiciones en tres sectores principales: servicios, atención sanitaria y productos manufacturados, entre los que se incluye la alimentación.

PPC tiene predilección por las empresas familiares y suele invertir en compañías con un valor de entre 100 y 750 millones de dólares, aunque Nelson dijo que «en ciertas ocasiones especiales» invertirá en empresas más grandes, como fue el caso de Guenther.

Ninguna de las empresas de PPC Partners que aparecen en su página web es un nombre conocido. Las empresas son: Entact, un proveedor de remediación ambiental y construcción geotécnica; Entertainment Cruises, una compañía de cruceros gastronómicos marítimos; y LBP Manufacturing, un fabricante de envases de consumo.