Desde hace muchos años la ciencia sabe que los únicos descendientes que quedan del linaje de los dinosaurios son las aves. (Así que, si alguien le pregunta si los dinosaurios realmente se extinguieron al final del Cretácico, puede señalar por la ventana a nuestros amigos emplumados). Uno de los avances más sorprendentes de la paleontología en los últimos años ha sido el descubrimiento de que, al igual que las aves, los dinosaurios -muchos dinosaurios, de hecho- poseían plumas. Es lógico que si las aves las tienen, deben haber evolucionado en algo más antiguo, ¿no?
Echemos un vistazo rápido al diseño de las plumas. La pluma típica de las aves modernas consiste en un eje central (raquis), con ramas pareadas en serie (barbas) que forman una superficie aplanada, normalmente curvada: el aspa. Las barbas se ramifican en bárbulas, y las bárbulas de las barbas adyacentes están unidas entre sí por ganchos, endureciendo el aspa. En muchas aves, algunas o todas las plumas carecen de bárbulas o ganchos, y el plumaje tiene un aspecto de pelo suelto. Los precursores de las plumas de las aves eran estructuras simples, rectas, densas y filamentosas, compuestas principalmente por queratina. Con el tiempo, éstas evolucionaron a estructuras ramificadas, luego vellosas, en varias formas pedunculadas que pronto desaparecieron. Con el tiempo, esta condición ramificada se resolvió en un tallo central con aspas a cada lado, y estas aspas evolucionaron más tarde en púas.
Los primeros fósiles de dinosaurio con estructuras que podrían considerarse plumas se encontraron en la década de 1990. Luego siguieron otros descubrimientos. En 2011 algunos estudios incluso sugerían que todos los dinosaurios tenían algún tipo de recubrimiento plumoso en al menos algunas partes de su cuerpo -de la misma manera que todos los mamíferos tienen pelo pero no todos los mamíferos son peludos-. Aunque se cree que los primeros dinosaurios surgieron hace unos 245 millones de años, los dinosaurios con plumas se han datado hace sólo 180 millones de años. Sin embargo, la historia no termina ahí.
Las plumas, al parecer, no se originaron con los dinosaurios. Según un estudio reciente, podrían haber evolucionado en otro grupo. Los pterosaurios, un grupo estrechamente relacionado pero separado de «reptiles gobernantes» (o arcosaurios, un grupo que, por cierto, también incluye a las aves y los cocodrilos), también tenían plumas. Un estudio de fósiles de pterosaurios publicado en 2019 describió la presencia de estructuras ramificadas similares a plumas llamadas picnofibras en fósiles de pterosaurios que datan de hace unos 160 millones de años. Estas plumas aparecían en mechones; no eran simples y rectas, lo que sugiere que el origen de las plumas fue anterior tanto a los pterosaurios como a los dinosaurios y ocurrió en un ancestro común de unos 250 millones de años o más.
Entonces, ¿los dinosaurios tenían plumas? Sí, y las formas de vida más antiguas también las tenían.