A lo largo de la historia moderna, las personas han asignado una identidad basada en la raza, tanto como medio para distinguir un grupo de otro, pero sobre todo como medio de control. La cultura dominante asigna la identidad a los grupos minoritarios como medio para separarlos, disminuir su estatus y mantener el control sobre ellos. A menudo, esta distinción se hace simplemente sobre la base del color de la piel. A través de este mecanismo de asignación de identidad, la raza se convierte en un arma política de la mayoría que tiene varios efectos limitantes sobre el grupo oprimido:
- Determina la libertad de movimiento dentro de la sociedad
- Limita la movilidad ascendente de una clase a otra
- Prohíbe o minimiza las ganancias económicas
- Tiene un impacto psicológico en la forma en que el individuo oprimido se percibe a sí mismo y existe dentro de los confines de las expectativas sociales limitantes que se le han impuesto.
Origen del racismo como justificación del etnocentrismo
Omi y Winant argumentan que el concepto de raza se desarrolló gradualmente y fue creado para justificar y explicar la desigualdad y el genocidio propios de la colonización europea. La expropiación de la propiedad, la negación de los derechos políticos, la introducción de la esclavitud y otras formas de trabajo coercitivo, así como el exterminio absoluto, presuponían una visión del mundo que distinguía a los europeos -hijos de Dios, seres humanos, etc. – de los «otros». Esta visión del mundo era necesaria para explicar por qué algunos debían ser «libres» y otros esclavizados, por qué algunos tenían derecho a la tierra y otros no. La raza y la interpretación de las diferencias raciales eran factores centrales en esa visión del mundo.
La necesidad de una justificación para la discriminación racial institucionalizada condujo al marco «esencialista biológico». En este marco, se consideraba que los europeos americanos blancos nacían intrínsecamente superiores. Los debates religiosos también se encendieron sobre el papel de la raza en las definiciones de la humanidad: «Se produjeron discusiones sobre la propia creación, ya que las teorías de la poligénesis cuestionaban que Dios hubiera hecho sólo una especie de humanidad (‘monogénesis’)»
En su libro Racial Formation, Omi y Winant presentan la raza como un fenómeno relativamente reciente en Estados Unidos. Describen cómo la raza se establece en la conciencia social, incluso sin que nadie tenga una intención explícita de perpetuarla:
Todo el mundo aprende alguna combinación, alguna versión, de las reglas de clasificación racial, y de su propia identidad racial, a menudo sin una enseñanza obvia o una inculcación consciente. La raza se convierte en «sentido común», una forma de comprender, explicar y actuar en el mundo.
La raza se legitimó a través de la ciencia
También hubo una preocupación científica por la idea de raza. A lo largo de los siglos XIX y XX en particular, algunos de los científicos más respetados de la época se ocuparon de la cuestión de la superioridad racial. Muchos de ellos llegaron a la conclusión de que los europeos blancos eran, de hecho, superiores, basándose en estudios que iban desde la capacidad craneal hasta el darwinismo social.
Este debate científico no fue, sin embargo, puramente académico. Fue un icono central de la fascinación del público, a menudo en las revistas populares de la época. Incluso hoy en día, los científicos siguen trabajando en la búsqueda de una base genética para la categorización racial. Ninguno de estos esfuerzos ha logrado definir la raza de forma empírica y objetiva.
La teoría de la formación racial examina la raza como una construcción social dinámica con barreras estructurales, ideologías y acciones individuales inherentes, mientras que el esencialista biológico entiende la deficiencia individual como la base de la marginación y la opresión racial.