La historia de la Allman Brothers Band es una historia de triunfo, tragedia, redención, disolución y más redención. A principios de los años 70, fueron sin duda el grupo de rock más influyente de Estados Unidos, gracias en gran medida a At Fillmore East (una marca de agua para los álbumes de concierto), que redefinió el alcance de los límites musicales del rock. Duane Allman y Dickey Betts fueron pioneros en el sonido de las guitarras gemelas, tan frecuente durante la década, que continuó hasta bien entrado el siglo XXI. El grupo ponía énfasis en la musicalidad, en la fusión perfecta del rock, el blues, el jazz y el R&B con una amplia improvisación. La banda también incluía a dos bateristas muy complementarios, Butch Trucks y Jai Johanny Johanson (también conocido como Jaimoe), a un bajista virtuoso, Berry Oakley, y a las voces granuladas y conmovedoras (y al órgano) de Gregg Allman, que sonaba como un bluesman de hace décadas. Convirtieron temas épicos como «Whipping Post» y «In Memory of Elizabeth Reed» en elementos básicos de la radio FM. Influyeron directamente en prácticamente todos los grupos de rock de los 70 al sur de la línea Mason-Dixon, incluidos Marshall Tucker Band y Lynyrd Skynyrd, y en el movimiento de bandas improvisadas de los 90. En 1973, los Brothers & Sisters mostraron un aspecto diferente de su carácter con singles accesibles y listos para la radio como «Ramblin’ Man» y «Jessica». Incluso en su última encarnación con los guitarristas Derek Trucks y Warren Haynes, ABB produjo álbumes en directo con mucha repercusión, como Hittin’ the Note de 2003.
El grupo fue fundado en marzo de 1969 por Duane Allman en la guitarra; Gregg Allman en la voz y el órgano; Dickey Betts en la guitarra; Berry Oakley en el bajo; y Butch Trucks y Jaimoe (alias Jai Johanny Johanson) en la batería. Duane y Gregg Allman adoraban el soul y el R&B, aunque también escuchaban su parte de rock & roll, sobre todo como sonaba en Inglaterra a mediados de los 60. Su primer grupo fue una banda local de garaje de Daytona Beach llamada The Escorts, que sonaba mucho como los primeros Beatles y Rolling Stones. Más tarde se convirtieron en los Allman Joys y se sumergieron en el blues británico al estilo de Cream, y luego se convirtieron en los Hour Glass, que extrajeron y ampliaron sus influencias del soul. El grupo consiguió un contrato con Liberty Records con la ayuda de la Nitty Gritty Dirt Band, pero la compañía desperdició la oportunidad con un par de álbumes sobreproducidos que no lograron captar el sonido de Hour Glass. La banda se separó después de que Liberty rechazara una propuesta de tercer LP impregnado de blues y R&B.
Duane Allman comenzó a trabajar como guitarrista de sesión en los estudios Fame de Muscle Shoals, Alabama, y fue allí, apareciendo en discos de Wilson Pickett, Aretha Franklin, John Hammond y King Curtis, entre otros, donde se hizo famoso. En 1969, a instancias del ex mánager de Otis Redding, Phil Walden, Allman dejó de trabajar como músico de sesión y empezó a formar una nueva banda: Jaimoe subió a bordo, y el viejo amigo de Allman, Butch Trucks, y otro amigo de Allman, Berry Oakley, se unieron, junto con Dickey Betts, con quien Oakley estaba tocando en un grupo llamado Second Coming. Se produjo una maratoniana jam session, al final de la cual Allman tenía su banda, excepto un cantante – que llegó más tarde, cuando su hermano Gregg aceptó unirse. Fueron debidamente fichados por el nuevo sello Capricorn de Walden.
The Allman Brothers Band no grabó su primer álbum hasta que hubo trabajado su sonido en la carretera, tocando mucho por Florida y Georgia. Su debut autotitulado fue un sólido álbum de blues-rock y uno de los mejores escaparates para la pirotecnia de la guitarra en un año con más que su cuota de álbumes de Cream, Blind Faith, Jeff Beck Group y Led Zeppelin. No vendió 50.000 copias en su lanzamiento inicial, pero The Allman Brothers Band impresionó a todos los que lo escucharon y a casi todos los que lo reseñaron. Publicado a finales de los años 60, podría haber pasado por una continuación del tipo de blues-rock que salía de Inglaterra de grupos como Cream, salvo que tenía un filo más agudo: los Allman eran americanos y sureños, y su comprensión del blues (por no mencionar los elementos del jazz, principalmente cortesía de Jaimoe) era tan natural como respirar. El álbum también introdujo uno de los números de concierto más populares de la banda, «Whipping Post».
Su álbum de debut atrajo buenas críticas y un seguimiento de culto con su mezcla de guitarras principales duales seguras de Duane Allman y Dickey Betts, el canto conmovedor de Gregg Allman y una sección rítmica que estaba casi tan ocupada como los instrumentos principales entre el bajo duro como el rock de Oakley y la batería doble de Trucks y Johanson. Su segundo álbum, Idlewild South, de 1970, grabado principalmente en los Criteria Studios de North Miami (Florida), fue producido por Tom Dowd, que ya había grabado a Cream. Fue una combinación mágica: Dowd estaba completamente en sintonía con el sonido y los objetivos del grupo, e Idlewild South amplió ese sonido, añadiendo una textura acústica más suave a su música e introduciendo a Betts como compositor (incluyendo la versión original de estudio de «In Memory of Elizabeth Reed», un homenaje instrumental a Miles Davis que se convertiría en un punto culminante de sus espectáculos, en muchas formas diferentes, durante los siguientes 30 años). También contaba con un número de Gregg Allman, «Midnight Rider», que se convirtió en uno de los originales más versionados de la banda y en el tema estrella del compositor.
Para entonces, los conciertos del grupo se estaban convirtiendo en legendarios por la extraordinariamente compleja pero coherente interacción entre los dos guitarristas y los teclados de Gregg Allman, a veces en jams de 40 minutos o más para una sola canción sin desperdiciar una nota. Y a diferencia de las bandas de art rock de la época, no estaban interesados en impresionar a nadie con cómo tocaban las escalas, cuántas afinaciones diferentes conocían o qué riffs clásicos podían citar. Más bien, los Allman incorporaron las técnicas y estructuras del jazz y la música clásica a su forma de tocar. En marzo de 1971, la banda dio una serie de conciertos en el Fillmore East que fueron grabados para la posteridad y posteriormente transformados en su tercer álbum, At Fillmore East. Este doble LP, publicado en julio de 1971, se convirtió en un clásico instantáneo, rivalizando con la anterior piedra de toque del blues-rock grabado en el Fillmore, Wheels of Fire de Cream. Duane Allman y su banda se convirtieron de repente en los nuevos héroes para millones de fans adolescentes, en su mayoría mayores. Aunque nunca entró en el Top Ten, At Fillmore East fue certificado como disco de oro el 15 de octubre de 1971.
Duane Allman murió en un accidente de moto 14 días después. El grupo había estado a mitad de camino en su siguiente álbum, Eat a Peach, que completaron como cinco piezas, con Dickey Betts tocando todas las partes restantes de la guitarra principal y slide. Su segundo álbum doble consecutivo se convirtió en otro clásico instantáneo, y su primer álbum en alcanzar el Top Ten, llegando al número cinco. A pesar de haber completado Eat a Peach, la banda estaba intacta sólo de nombre. En lugar de intentar sustituir a Duane como guitarrista, decidieron añadir un segundo solista en forma de pianista Chuck Leavell. El grupo ya había empezado a trabajar en la largamente retrasada continuación de Eat a Peach cuando Oakley murió en noviembre de 1972 en un accidente de moto a pocas manzanas del lugar del accidente de Allman.
Lamar Williams fue reclutado en el bajo, y la nueva formación continuó con las actividades de concierto de la banda, así como con la finalización del siguiente álbum del grupo, Brothers and Sisters, publicado el 1 de agosto de 1973. Durante el prolongado intervalo de lanzamientos que siguió a Eat a Peach, Atco reeditó The Allman Brothers Band e Idlewild South juntos como el doble LP Beginnings, que alcanzó mejores resultados que cualquiera de los dos lanzamientos individuales. Brothers & Sisters marcó el comienzo de una nueva era. El álbum tenía un sonido más desenfadado y libre, menos blues y más country. Esto fue en parte el resultado de que Capricorn perdiera los servicios de Tom Dowd, que había producido sus tres álbumes anteriores. Además, la plena aparición de Dickey Betts como compositor y cantante, así como único guitarrista de la banda, tocando todas las partes principales y de slide, alteró el equilibrio del sonido del grupo, impulsando su marcado interés por el country-rock. Betts también se convirtió en el renuente líder de facto de la banda durante este período, no por un deseo de control, sino porque era el único con la estabilidad comparativa y la aportación creativa para asumir la responsabilidad.
El disco ocupó el número uno durante seis semanas, impulsado por el número dos del single «Ramblin’ Man», y se convirtió en el álbum más conocido de la Allman Brothers Band. Fue una extraña inversión del orden habitual del éxito para una banda de rock: normalmente, era el lanzamiento de un álbum lo que atraía a las multitudes a los conciertos, pero en este caso, los meses de gira que el grupo había realizado allanaron el camino para el álbum. El hecho de que se pospusiera una y otra vez no hizo sino aumentar el interés de los fans. Irónicamente, Brothers and Sisters era un disco menos desafiante que los anteriores lanzamientos del grupo, con un sonido relativamente tranquilo, relajado en comparación con el trabajo rompedor de los cuatro álbumes anteriores del grupo. Pero todo esto apenas importaba; basándose en la reputación que habían establecido con sus cuatro primeros álbumes, y en la naturaleza de complacer al público de «Ramblin’ Man» y el instrumental «Jessica», compuesto por Dickey Betts, estaban tocando en salas más grandes y con más público que nunca.
Toda una serie de grupos de rock sureño habían empezado a hacer serias incursiones en las listas de éxitos siguiendo la estela de los Allman Brothers. Sellos como MCA e incluso Island Records empezaron a buscar este mismo público, firmando con grupos como Lynyrd Skynyrd, .38 Special y los Outlaws, respectivamente, entre otros. Por primera vez desde mediados de los 50, el apogeo de la era del rockabilly, una parte importante del país escuchaba rock & roll con un toque claramente sureño.
La banda comenzó a mostrar grietas en 1974, ya que Gregg Allman y Dickey Betts iniciaron carreras en solitario, grabando discos por separado del grupo. Allman se casó con Cher (dos veces), un acontecimiento que lo instaló en un estilo de vida basado en Hollywood que creó un cisma con el resto de la banda. Podrían haber sobrevivido a todo esto, de no ser por la creciente tensión de los otros hábitos personales de los miembros. Aunque las drogas y el alcohol siempre habían sido una parte importante de la vida de muchos miembros del grupo, a medida que la tensión y el agotamiento de las giras continuaban, junto con la necesidad de producir nueva música, estas indulgencias se volvieron incontrolables. Además, el liderazgo de Betts en la banda le creó una tensión adicional.
Las dificultades del grupo se pusieron de manifiesto en su siguiente álbum, el muy desigual Win, Lose or Draw, que carecía de la intensidad y la nitidez de sus trabajos anteriores. La banda al completo no estuvo presente en algunas partes del álbum, y la implicación de Gregg Allman con Cher, unida a sus graves problemas con las drogas, le impidió participar con el resto del grupo -sus voces se añadieron por separado, en el otro lado del país-.
La banda finalmente se separó en 1976 cuando Allman se encontró en medio de un caso federal de drogas contra un proveedor y aceptó testificar contra un amigo y empleado de la banda. Leavell, Johanson y Williams se separaron para formar Sea Level, que se convirtió en una banda de éxito moderado, grabando cuatro álbumes para Capricorn en los siguientes cuatro años, mientras Betts seguía una carrera en solitario. Todos ellos juraron no volver a trabajar con Gregg Allman.
En medio de esta división, Capricorn Records, buscando cada vez más en sus bóvedas cualquier cosa que pudiera generar ingresos, publicó dos colecciones, una colección de doble LP en directo llamada Wipe the Windows, Check the Oil, Dollar Gas, que mostraba a la banda de los Brothers & Sisters en varios conciertos, y un paquete de doble LP con lo mejor de And the Road Goes on Forever. Wipe the Windows fue un éxito de ventas modesto, ya que apareció cuando las ventas del grupo ya habían caído, y fue comparado desfavorablemente con el legendario trabajo de At Fillmore East. Sin embargo, el recopilatorio de estudio pasó sin apenas ruido, porque la mayoría de los fans ya tenían el material de los álbumes originales.
Sin embargo, los miembros volvieron a reunirse en 1978, y durante los cuatro años siguientes publicaron una serie de álbumes algo irregulares. Enlightened Rogues (1979) redimió un poco su reputación; producido por Tom Dowd, que siempre había conseguido sacar el mejor trabajo del grupo, tenía más energía que cualquier otro disco que hubieran publicado en al menos seis años. También recuperó la formación de dos guitarras, por cortesía de Dan Toler (de Great Southern, la banda en solitario de Dickey Betts), que se incorporó cuando Chuck Leavell (junto con Lamar Williams) optó por seguir en Sea Level. Para entonces, sin embargo, los Allman estaban luchando contra el tiempo y las tendencias musicales. La música disco, el punk y el power pop habían arrebatado el protagonismo a los grupos de arena personificados por los Allman; el interés que despertaban era una cuestión de nostalgia por sus primeros lanzamientos. El grupo corría el riesgo de convertirse en el tercer gran acto de oldies del rock de arena (después de los Moody Blues y los Wings de Paul McCartney).
La banda se lanzó a sus glorias pasadas con Enlightened Rogues, que obtuvo la respuesta más favorable de los fans y de la crítica desde Brothers & Sisters, pero los asuntos comerciales del grupo estaban en ruinas debido a la quiebra de Capricorn Records a finales de 1979. Cuando las consecuencias de la quiebra de Capricorn se asentaron, PolyGram Records, el mayor acreedor de la compañía, se hizo cargo de la biblioteca del sello, y los Allman Brothers quedaron libres de su contrato.
Su fichaje por Arista les permitió volver a grabar. Lo que publicaron, sin embargo, fue un pop/rock seguro, poco ambicioso y rutinariamente comercial, más cercano en espíritu a los Doobie Brothers que a su propio trabajo clásico, y una sombra de ese trabajo, sin nada de la invención y la audacia sobre la que habían construido su reputación. La suerte del grupo sufrió un nuevo revés cuando Jaimoe fue despedido, lo que supuso la ruptura de una de las mejores secciones rítmicas del rock. Durante la mayor parte de los años 80, los Allman Brothers estuvieron en pausa, mientras sus miembros resolvían su situación personal y profesional. Durante esos años, Gregg lanzó dos álbumes en solitario y logró cierto éxito en las listas de éxitos con «I’m No Angel», mientras que Dickey lanzó el aclamado pero algo ignorado Pattern Disruptive.
En 1989, la banda se reactivó de nuevo, en parte debido a la decisión de PolyGram de publicar la caja retrospectiva de cuatro CDs Dreams. Ese conjunto, junto con la reedición de todo su catálogo de Capricorn en disco compacto en los años anteriores al lanzamiento de la caja, recordó a millones de oyentes mayores la grandeza del grupo, y presentó a los Allmans a millones de personas demasiado jóvenes para haber estado en Watkins Glen, y mucho menos en los espectáculos de Fillmore. Volvieron a reunirse y también añadieron a Warren Haynes, de la banda en solitario de Dickey Betts, a la guitarra solista como sustituto de Toler, con Allen Woody tocando el bajo; sin embargo, Chuck Leavell se había ido, habiendo aceptado unirse a los Rolling Stones en la gira como su teclista residente, y Lamar Williams había sucumbido al cáncer en 1983.
La nueva formación revitalizó a la banda, que firmó con Epic Records y sorprendió a todos con su primer lanzamiento, Seven Turns. Publicado en 1990, obtuvo algunas de las mejores críticas y las ventas más saludables que habían tenido en más de una década. Al año siguiente, completaron su sección rítmica con la incorporación del percusionista Marc Quiñones y publicaron Shades of Two Worlds, considerado por algunos fans como su mejor trabajo de estudio desde Brothers and Sisters, aunque no pasó del puesto 85 en las listas de éxitos. Su siguiente álbum de estudio, Where It All Begins, de 1994, fue un disco sólido que alcanzó el estatus de oro, pero dos álbumes en directo de la misma época, An Evening with the Allman Brothers Band y 2nd Set (que ganó un Grammy por su interpretación de «Jessica») fueron constantes aunque no se vendieron masivamente. El declive en las ventas no fue tanto culpa del material como resultado natural del paso del tiempo, que dejó a los Allman compitiendo con dos décadas de sucesores y rivales.
En 1997, Warren Haynes y Allen Woody abandonaron la Allman Brothers Band para formar el poderoso trío Gov’t Mule; en su lugar entraron el bajista Oteil Burbridge y, durante un tiempo, el guitarrista de Nashville Jack Pearson. En 1999, Pearson fue sustituido por el joven fenómeno de la guitarra Derek Trucks, sobrino de Butch.
En el año 2000 -el año en que murió el bajista Allen Woody- la banda dio un paso que muchos de los fans más veteranos podrían considerar impensable, al separarse del guitarrista original Dickey Betts, lo que dio lugar a una nueva ronda de recriminaciones entre los fundadores originales del grupo. Sin embargo, lejos de significar la desaparición de la Allman Brothers Band, el grupo resurgió revitalizado en opinión de muchos oyentes, con el establecimiento de una de sus formaciones más sólidas en años, con las dobles guitarras de Warren Haynes (que volvió en 2001) y Derek Trucks, el potente pero fluido y jazzístico bajo de Oteil Burbridge, algunos de los trabajos vocales y de órgano más comprometidos de Gregg Allman en años, y el siempre fiable tándem de batería de Butch Trucks y Jaimoe, complementado por el nuevo percusionista Quiñones.
Siguieron siendo una de las principales atracciones de los conciertos décadas después de su último álbum históricamente importante, atrayendo fácilmente a más de 20.000 fans a la vez en lugares al aire libre o reservando teatros de 3.000 asientos durante tres semanas seguidas. Su catálogo anterior, especialmente los cinco primeros álbumes, sigue siendo un éxito de ventas en discos compactos y descargas. Aparte de sus lanzamientos en Arista, la Allman Brothers Band se mantuvo notablemente consistente, alterando su música sólo gradualmente a lo largo de 40 años. Siguieron subiendo en sus conciertos y en la mayoría de sus discos después de 2001. Publicado en 2003, Hittin’ the Note fue aclamado como su mejor álbum en décadas, mientras que el DVD Live at the Beacon Theater demostró por qué habían agotado las entradas para 220 conciertos consecutivos en ese local de Nueva York (el récord de permanencia). Tocaron dos veces en el Crossroads Festival de Eric Clapton y, a partir de 2005, presentaron su propio WaneeFest en Live Oak (Florida). En 2012, el grupo recibió el premio Lifetime Achievement Award en los Grammy, un complemento adecuado a su estatus en el Rock & Roll Hall of Fame (que se otorgó en 1995, el primer año en que la banda fue elegible).
En los primeros días de 2014, Haynes y Derek Trucks lanzaron un anuncio de prensa conjunto en el que afirmaban que ambos dejaban la banda a finales de año. El grupo tocó su último concierto en directo en el Beacon Theater el 28 de octubre de 2014. Butch Trucks, uno de los cuatro fundadores vivos que quedaban de la Allman Brothers Band y uno de los tres que seguían siendo miembros del conjunto en su última encarnación, falleció el 24 de enero de 2017, a la edad de 69 años. Cuatro meses después, Gregg Allman falleció el 27 de mayo en su casa de Savannah, Georgia, también a los 69 años.
En septiembre de 2019, el ABB publicó Fillmore West ’71, un conjunto de cuatro discos extraídos de las cintas originales de caja de resonancia de carrete de tres espectáculos en el famoso local de San Francisco como acto intermedio tocando entre los cabezas de cartel Hot Tuna y el telonero Trinidad Tripoli Steelband. Fueron grabadas dos meses antes de los famosos conciertos en el Fillmore East, e incluían no sólo otras versiones de temas emblemáticos como «In Memory of Elizabeth Reed» y «Whipping Post», sino también estándares que no se incluyeron en el set del Fillmore East, como «Midnight Rider», «Don’t Keep Me Wondering», «Dreams» y una versión de «Hoochie Coochie Man» de Willie Dixon.
En octubre de 2020, la Allman Brothers Band publicó dos grabaciones de archivo inéditas. The Final Note presentaba siete temas de un concierto del 17 de octubre de 1971, apenas 12 días antes de la muerte del guitarrista Duane Allman. La cinta de origen era una grabación en casete realizada sin previsión por un entrevistador que deseaba probar una nueva máquina mientras esperaba una cita con Gregg Allman después del concierto. Tras redescubrirla en su archivo personal, el periodista radiofónico Sam Idas la entregó a la organización de ABB. La organización restauró minuciosamente el material original con la mejor fidelidad posible y lo publicó en un paquete con fotografías raras y un ensayo del archivero de la banda, John Lynskey. Los Allman Brothers también publicaron Warner Theatre, Erie, PA 7-19-05, una actuación completa de una fecha con las entradas agotadas. Aunque quedó fuera del registro oficial de conciertos de la banda, los miembros de ABB la consideran desde hace tiempo como una de las mejores. Haynes eligió la lista de canciones original para la noche con la ayuda de sus compañeros de banda. Además de los estándares de ABB, el disco doble incluye interpretaciones de «The Night They Drove Old Dixie Down» de la banda y «Don’t Think Twice It’s Alright» de Bob Dylan, esta última con la invitada Susan Tedeschi como voz principal.