Robertson, Helm, Danko, Manuel y Hudson eran cinco secundarios autodidactas empujados a convertirse en un grupo autónomo por Dylan, la estrella a cuya sombra crecieron. Robertson era el principal compositor y guitarrista del grupo. El batería Helm era un «buen chico» de Arkansas, el único estadounidense en una formación de canadienses desplazados. Danko era el simpático alero que tocaba el bajo y ocasionalmente el violín. El pianista Manuel cantaba baladas de blues en un barítono desgarrador de Ray Charles. Y los garabatos del teclado de Hudson eran el pegamento que mantenía unida toda la operación. En su apogeo, de 1968 a 1973, el quinteto encarnó mejor que ningún otro grupo el sentido del pasado americano que llegó a perseguir la cultura pop después de que los ideales hippies de la década de 1960 se estrellaran contra el suelo.
El verdadero partero del nacimiento de la Band fue Hawkins, un fanático del rockabilly de Arkansas que se aventuró a ir a Canadá en la primavera de 1958. Como lugarteniente de Hawkins, Helm, aún adolescente, ayudó a reclutar a los jóvenes de Ontario -Robertson, Danko, Manuel y Hudson- que sustituyeron a los miembros originales de la banda de acompañamiento de Hawkins, los Hawks. En un momento en el que Fabian dominaba las ondas del pop, el rock and roll de los nuevos Hawks sólo era bienvenido en los bares de carretera más sucios. Durante estos años en la carretera, Robertson absorbió gran parte del sabor de la vida por debajo de la línea Mason y Dixon que impregnaría canciones de la banda como «The Night They Drove Old Dixie Down» (1969).
En 1964 los Hawks se dieron cuenta de que podían salir adelante sin Hawkins. Durante su residencia de verano en la costa de Nueva Jersey, Dylan se enteró de su reputación y, después de tocar con Robertson, contrató al grupo para que le respaldara en su primera gira eléctrica, una gira tan controvertida entre los puristas del folk que Helm no pudo soportar la presión y abandonó. Para los Hawks fue un bautismo de fuego, y casi los quemó.
En 1967, en un esfuerzo por recuperarse, el grupo (menos Helm) siguió a Dylan a Woodstock, Nueva York. En la cercana localidad de West Saugerties se reunían a diario en el sótano de «Big Pink», una aislada casa de campo. Allí, los cinco hombres reunieron un repertorio incoherente de viejas canciones country, folk y blues que más tarde se filtró como una serie de archivos piratas de «cintas de sótano» y luego como el álbum doble The Basement Tapes (1975).
Cuando Helm regresó al redil, Dylan comenzó a instar a «la Banda» -como se les conocía ahora localmente- a que siguieran solos. El resultado inmediato de esta separación fue Music from Big Pink (1968), una fusión totalmente original de country, gospel, rock y rhythm and blues que, más que ningún otro álbum de la época, marcó la retirada del rock del exceso psicodélico y el bombardeo del blues hacia algo más conmovedor, rural y reflexivo. Sin embargo, fue The Band (1969) el que realmente definió el carácter grandioso del grupo. Grabado en un estudio improvisado en Los Ángeles a principios de 1969, el álbum era una destilación atemporal de la experiencia americana desde la Guerra Civil hasta los años 60.
Después de los muchos años que pasaron respaldando a Hawkins y Dylan, la Band estaba mal preparada para la vulnerabilidad que sentían al cantar sus propias canciones en el escenario. Tras un debut desastroso en Winterland, en San Francisco, tocaron ante las tribus masificadas del festival de Woodstock de 1969. «Nos sentíamos como un grupo de predicadores mirando al purgatorio», recuerda Robertson. Esta sensación de alejamiento del espíritu del rock se reflejó en Stage Fright (1970), un álbum lleno de presentimientos y depresión. Irónicamente, el disco precedió al período más intenso de giras de The Band, durante el cual se convirtieron en la formidable unidad en vivo del magnífico Rock of Ages (1972).
La experiencia de The Band en la carretera pareció afectar a su confianza, especialmente a la de Robertson en su papel de principal compositor. Mientras que The Band había sonado fresco e intuitivo, Cahoots (1971) era laborioso y didáctico. Después de un año casi perdido en 1972, cuando el alcoholismo de Manuel se hizo crónico, se pusieron al día con Moondog Matinee (1973), un álbum de buenas versiones, y luego se unieron de nuevo a Dylan para la exitosa gira que produjo Before the Flood (1974).
Así como habían seguido a Dylan a Woodstock, ahora la banda se trasladó al sur de California. La mudanza le vino bien a Robertson, que se aclimató rápidamente al estilo de vida de Hollywood, pero los demás se sintieron como peces fuera del agua. Northern Lights-Southern Cross (1975) demostró al menos que la Band no había perdido su aguda empatía musical, pero, cuando Robertson sugirió disolver el grupo tras un último concierto en Winterland, encontró poca resistencia.
Estrenado el Día de Acción de Gracias (25 de noviembre) de 1976, este final de «Band and friends» fue inmortalizado por la película de Martin Scorsese The Last Waltz (1978), con apariciones de Dylan, Neil Young y otros. Con sólo el mediocre Islands (1977) como último recuerdo de su carrera, la Band se fragmentó rápidamente. En 1983, sin Robertson, el grupo volvió a formarse y realizó una gira poco espectacular. Tres años más tarde, Manuel fue encontrado colgado de una cortina de ducha en la habitación de un motel de Florida.
Helm, Hudson y Danko, que se trasladaron de nuevo a Woodstock, continuaron operando como la Band y publicaron tres álbumes indiferentes en la década de 1990. Robertson permaneció en Los Ángeles, donde grabó varios discos en solitario y creó bandas sonoras para películas. The Band fue incluida en el Salón de la Fama del Rock and Roll en 1994.